Тринадцатая девушка Короля

   И искоса на градоправителя глянул, проверяя реакцию. Кто его знает, этого мэтра! Вон он с какой неохотой о своем несостоявшемся зяте рассказывал, и, между прочим, ни полусловом не обмолвился o том, какой именно магический дар и какого уровня у фальшивого внутренника был. А он был! У Унайи-на-Ди на магов нюх.

   – Живая вода! – мэтр побледнел. — Нет! И думать не хочу, что у нас тут началось бы в случае смертей. И без того весь регион гудит, как заросли чамуки в конце средолета… Так отвезете?

   И к коробке для писем, что на краю стола стояла, потянулся.

   – Отвезу, – я перехватил мягкую руку но полпути. – Но у нас же еще две седмицы впереди. Пусть оно пока у вас побудет.

   Зная свое везение, а точнее отсутствие оного, и уж если совсем быть точным – умение влипать в самые невероятные ситуации, я благоразумно решил, что бумаги, которые мне предстоит в столицу переправить, сохраннее будут, если какое-то время полежат здесь, в кабинете Эшту-на-Ди.

   – И то верно, – мэтр выдохнул с облегчением и заулыбался так радостно, будто на его подворье уже прибыла целая бригада внутренников и приступила к поимке злодеев.

   Сразу видно, устал мужик такой груз на плечах держать.

   Мы выпили еще по чашке меда, а затем я стал собираться в обратную дорогу, опасаясь, как бы в кабинет градоначальника не нагрянула его супруга.

   Выйдя на крыльцо особняка, я запрокинул голову, недоуменно глядя в зимнее небо. Что за погода в этом году в Красных Горах! То мокрый снег с ветром, то морозное солнце. Еще полчаса назад за окнами кабинета крупными хлопьями падал снег, а сейчас снова солнце светит, ярко и обманчиво ласково.

   Глянув на вершину нависшей над городком горы, я отметил темно-серое облако, запутавшееся в кронах деревьев, и, подняв воротник осеннего мундира – за зимний надо было доплачивать, а у меня на это вечно денег не хватало – поторопился в Храм. Оказаться в центре приближающейся снежной бури – это было последнее, о чем я мечтал в тот день.

   Однако, задумавшись, я, вместо того, что бы свернуть за рынком направо, прошел прямо, опомнившись лишь тогда, когда впереди показалось здание музыкального училища.

   – Морги! – выругался я и посмотрел на небо. За десять минут облако успело значительно снизиться, а солнечные лучи, что пытались пробиться сквозь толщу тумана уже откровенно пугали. Оглянулся назад, не зная, что предпринять. В любой другой день я бы, не раздумывая, вернулся в дом мэтра Ди-на (уж если выбирать между его докучливой женой и снежной бурей,то жена гораздо предпочтительнее), но впереди была ночь Новорожденной Звезды, а я не понаслышке знал, что непогода в горах может затянуться надолго.

   – Морги! – выругался я еще раз и, чтобы не терять время, свернул на узкую безымянную улочку, по которой, минуя Красный квартал, можно было выйти к восточным воротам, а оттуда до Храма уже рукой подать.

   В любом мало-мальски уважающем себя городке королевства обязательно был Красный квартал. Если верить истории, одно время правители упорно боролись с этим явлением. Жителей квартала арестовывали, отправляли в ссылку или работные дома, устраивали очистительные пожары… Но все одно. Проходил год-другой, и на пожарище появлялся первый дом, затем второй, а десять лет спустя, глядишь – вырастал новый район, пристанище бродяг, мошенников и прочего сброда. Как правило, Красный квартал располагался в черте города. Градоначальники на равнине еще, бывало, выносили его за крепостную стену, в горах такое никому бы и в голову не пришло – уж больно суровы здесь были зимы, чтобы не ценить человеческую жизнь.

   В Красных кварталах мне бывать приходилось, и не только по работе. Где вы еще найдете таких девочек, как здесь? А домашний дурман? Уж если кто и умеет варить дурман так, чтобы с одного глотка голова становилась легкой, а ноги тяжелыми, так это здешний народ. А уж бродяги Красных Гор в дурмане разбирались как никто!

   Я с сожалением посмотрел на яркую вывеску, зазывающую в инн под названием «У папы Мо», и решительно прошел мимо. Завтра, все завтра. Послезавтра, в самом крайнем случае, если с приемом девушек возникнут проблемы.

   Я часто думал потом, что бы было, если бы в тот день я все же зашел в инн. Или свернул на нужную улицу возле дома Ди-на и вышел к Храму через южные ворота. Или перенес свой визит к градоначальнику на другой день. Уж и не знаю, как бы в этом случае сложилась моя судьба, но в тот раз я отвернулся от питейного заведения и, сжав волю в кулак – в этот момент двери здания как раз отворились, выпуская наружу веселую компанию вместе с клубом ароматного пара – поспешил к выходу из города, оставив за собой шумные ряды черного марша*, цветные стекла Веселого дома и каменные изваяния кладбища.

   И уже когда до восточных ворот оставалось метров десять, не больше, я столкнулся с ней.