Тринадцатая девушка Короля

   – Точно, – коротко ответил я, не став уже уточнять, что Рыжий не просто нечист на руку, а они у него по плечо в крови. Все ж таки это местный авторитет, в хорошем смысле этого слова, и местные его если и не любили, то относились с должным пиететом. Я б даже не удивился, если б мужики после моих слов отказались мне помогать.

   Не отказались.

   – Ну, раз точно… – чернобровый мужик погладил по голове конопатого пацаненка, черты лица которого неуловимо напоминали Папахена. – То чего волынку тянуть… Ийко, беги за мамкой, скажи, чтоб горячее к вечере не ладила, а достала из погреба мясо вяленое и рыбу на ссобойку. Скажи, что папка в ночное пойдет. А сами к тетке на хутор собирайтесь. Неча вам сегодня в Красных Горах делать.

   – Справно говоришь, – поддакнули товарищи чернобрового. – Ийко, и к моим заскочь. И к моим тоже… А моей скажи…

   Две минуты спустя детей на площади не осталось, а у мужиков во взглядах появилась какая-то пугающая кровожадность.

   – Живыми брать! – заранее предупредил я, памятуя о том, что эти же добропорядочные семьянины собирались сделать с королевским звероловом. Так то пришлый, а это ж свои, красногорчане. К своим, поди, и счеты совсем другие.

   Был ли я удивлен? Точно не тому факту, что красногорчане знали, кто из местных состоит в тайной армии Рыжего Папахена – странно было бы, будь все наоборот. Меня, скорее, изумило то, с какой активностью и искренностью местные кинулись выявлять возможных заговорщиков и потенциальных саботажников.

   Назначив шкурника Нима-на-Лайсу главным по вопросу отлова Папаши и его людей, я взял двa десятка охотников и, показав им карту Фули, распределил по позициям, попутно объясняя, что им нужно будет делать, а от чего лучше воздержаться.

   – К камням близко не подходите, – напутствовал я. – Во-первых, там магическая защита, а во-вторых, лишние следы нам ни к чему…

   – Касательно следов уж ты, господин ворнет, не тревожься, – успокоили меня. – Мы тут тоже не пальцем пиханые, коли надо, сховаемся так, захочешь – не найдешь.

   Я с благодарностью кивнул.

   – Мужики, вы меня успокоили. Одна просьба: парочка человек мне живьем нужна. И хорошо, кабы не только из степняков… В общем, ориентируйтесь по ходу дела… Да что я вас учу? Вы не безусые пацаны, в некоторых вещах получше меня разбираетесь…

   – А то ж, – довольно крякнули мужики, и я, пожав каждому из них на прощание руку, заторопился домой: надо было проверить, как там Ной устроил нашего барона. Да и первые из тех мужиков, что отправились на охоту за заговорщиками, уже вернулись с добычей.

   – Ты что себе позволяешь, сопляк? – Папахен побагровел от злости и смотрел на меня так, что если бы взглядом можно было убивать, от меня б даже мокрого места не осталось. – Да ты знаешь, на кого тявкнул? Я ж тебя размажу по мостовой тонким слоем и…

   – Повежливее, – Рыжего ткнули в бок рукояткой охотничьего ножа, и Папаша подавился своими же словами. – Не с шестерками своими разговариваешь, с господином ворнетом.

   Я тихо хмыкнул. Эх, слышали б моих мужиков настоящие, элитные, шерхи, животики б от смеха надорвали, тут и к гадалке не ходить! Но, увы, шерхов тут не было, а был лишь я, восемь преданных герлари да с полсотни местных охотников, которые могут с трети уля попасть острозубу в глаз, но при этом ни морга не знают о профессиональной армии… Эх, знать бы еще, сколько человек может за раз сквозь ворота пройти!

   – Папахена в казематы, – распорядился я, когда на крыльцо особняка выскочил Ной.

   – А остальных? – дворецкий взволнованно глянул мне за спину. – У меня на всех камер не хватит…

   Я оглянулся. Два охотника, привязав пятерых мужичков за шеи к длинному шесту, с видом триумфаторов, вели арестованных через площадь. Папахен проследил за моим взглядом и грязно выругался.

   – Коли надо, могу под острог свою квочню* отдать, – подал голос тот мужик, что минутой ранее воспитывал Папахена рукояткой охотничьего ножа. – На время. Все равно она до зимы пустует… А квочня хорошая, господин ворнет! С золяцией. Отхожего места, правда, нет. Так на кой оно квочам?

   Я растерянно кивнул. Действительно, на кой квочам туалет?..

   – А там не холодно? Все ж таки под землей…

   – Так протопить можно! – мужик посмотрел на меня, как на нерадивое дите. – Квоча ж, она тепло любит, как тут без печки? Опять-таки птенцы, яйца… Сейчас-то там пусто, так только, если с десяток наседок, но через пять-шесть седмиц я их на гнезда посажу, так чтоб к первой травке молодняк вылупился, тогда-то уж…

   – Понял-понял! – я оборвал лекцию о квочеводстве, вскинув руку. – Квочня – отличный вариант для изолятора временного содержания. Благодарю. Король… Казна оплатит вам расходы… Наверное… Ну, я сделаю все, что от меня зависит, чтоб оплатила…

   – Да разве ж я из-за денег… – проворчал птицевод. – Хотя добре было б, кабы оплатили… Золяцию, опять-таки обновить, а то молодняк квохчет так, что в доме по ночам спать невозможно…