Арену постепенно наполняли болельщики. Синие рассаживались на трибуны справа от нас, а желто-черные слева. Они и внутри арены продолжали махать трубами, обручами, флагами и скандировать кричалки.
Я снова перегнулся через парапет. Высоко. Точно разобьется, вот только успеет ли выкрикнуть слово? Рисковать или нет. Я вздохнул.
Оливье склонился ко мне.
– Тяжело решиться, правда? – прошептал он.
– На что? – напряженно спросил я.
– На убийство. – пояснил хранитель вкуса. – Думаешь, как меня прикончить? Зря. Шансов у тебя нет, мне достаточно произнести пять букв и тебя не станет, заморыш. Ясно? – его шепот стал зловещим. – Сиди и не дергайся. Ты все равно умрешь! Если будешь меня провоцировать, то прямо сейчас. Понял?
– Нет. – выкрикнул я, отпрянув.
– Жаль. – сказал Оливье. – Ты не оставляешь мне выбора. «А». – медленно потянул он. – «Г». – еще одна пауза. – «Н».
Оставалось две буквы «Е» и «Ц». У меня похолодела спина.
– Не надо. – жалобно попросил я.
Раздался оглушительный рев. Болельщики дружно вскочили со своих мест и заорали:
– Виктатлон!
Оливье улыбнулся во весь рот и надменно кивнул.
– Живи, пока.
Я облегченно выдохнул и прижался к сиденью. Меня трясло. Смерть уже схватила меня за ногу и потащила в бездну. Я чувствовал могильный холод, сковавший ступню. Еще чуть-чуть и меня не стало бы.
Внутри шара, разъехавшись по невидимым горкам, команды выстроились друг напротив друга. А после второго рева понеслись вниз. На пяточке, который архивариус назвал побоищем, повозки столкнулись. Одна из синих подскочила вверх и, перевернувшись, ударилась о стенку прозрачного купола.
Трибуны желто-черных загудели трубами. Из подброшенных обручей, вырывались языки пламени и желтый дым. Они исчезали, как только обруч падал к владельцу.
Одна из синих повозок преодолела куча-малу и вырвалась вперед.
– Шустрый! – скандировали синие трибуны.
Далеко, отъехать он не успел, желто-черный заклинатель ударил в него песчаным вихрем. Воздушный поток подхватил повозку шустрого и понес обратно к побоищу. Оставшийся синий боколом врезался в заклинателя, перевернув его повозку.
Трибуны заревели. Из распахнутых клеток вылетели птицы и понеслись под куполом.
Меня все еще трясло. Я постоянно оглядывался на Оливье, боясь увидеть, что он произносит волшебное слово, но он молчал, увлеченно наблюдая за гонками.
– Пытайся. – проговорил мне на ухо голем.
Я затряс головой. Ни за что. Когда хранитель вкуса произносил эти страшные буквы, я чуть не рехнулся от ужаса. Я чувствовал, как моя душа отделяется от тела и уносится в темную мрачную пустоту. Меня передернуло. Попытаться? Да я теперь, даже шею боюсь вытянуть, не то что взглянуть за парапет.
Молчавший архивариус с сочувствием посмотрел на меня. Я отвел глаза. Что он смотрит? Мне его жалость не нужна. Помог бы лучше, но нет, он выше всего этого. Чистоплюй! Мы хуже Оливье, а он лучше.
Я снова покосился на хранителя вкуса. Он больше не следил за гонками, а смотрел прямо на меня.
– Решимость растаяла. – утвердительно проговорил он. – У самого кишка тонка, так хочешь прикончить меня руками гомункула?
– Нет! – закричал я.
Оливье наотмашь ударил меня по лицу.
– Заткнись! Я тебя насквозь вижу! – заорал он в ответ.
– Что вы себе позволяете? – встрял Евлампий.
Хранитель вкуса скривился, с отвращением посмотрев на голема.
– Я вас предупреждал! Но вы двое…– он сплюнул за парапет.
Я все понял и сжался от страха. Он собирается меня убить.
– Вы не можете так поступить! – вмешался архивариус.
– Тебя вообще не спрашивали недочеловек! – завопил Оливье. – Ты кто? Кусок мяса? Нет. Даже не мяса! Ты магическая формула, возомнившая себя живым существом!
Мровкуб резко вскочил. Его бледное лицо стало абсолютно белым. Глаза расширились.
– Мои хозяева узнали про гомункула! Я должен вас покинуть! – закричал он.
– Прощай! – пробормотал я.
Он испугался. Честно говоря, я на его смелость и не рассчитывал.
– Вали, бумажный червяк! – крикнул Оливье.
Что-то дрогнуло в лице Мровкуба. Он перевел взгляд с меня на хранителя вкуса.
– Придется уничтожить это тело, иначе они вас выследят! – закричал архивариус, стараясь перекрыть шум толпы.
Он снова посмотрел на меня.
– Уничтожай! – нетерпеливо крикнул Оливье.
Я закусил губу, сдерживая дрожь.
– Ты должен сражаться. – попросил Евлампий.
Меня передернуло. Я никогда не слышал у голема такого несчастного голоса. Измученного, страдальческого. Мне казалось еще мгновение и из глаз каменного истукана брызнут настоящие человеческие слезы.
– Пожалуйста. – добавил он.
Я продолжал жевать губу. Я обязан решиться. Нельзя позволить Оливье лишить меня единственного, что еще осталось. Выбора.
Я кивнул. Когда архивариус исчезнет и хранитель вкуса произнесет заветное слово, я прыгну с парапета. Пусть эта тварь переселяется в мое мертвое тело. Посмотрим, как ему понравится.
Решившись, я поднял глаза на стоящего надо мной гомункула.
– Ты спас меня! – прокричал Мровкуб. – А я спасу тебя.