Тридевять земель

Операция ещё не завершена, но главное сделано: проверены самые верхние эшелоны власти. С них начали, исключений нет ни для кого. И там, увы, нашлось двое заражённых. Удивительно, что у них дома всё оказалось чисто — ни скрытых мест обитания нечисти, ни других заражённых. Как такое вообще возможно — пока неясно. Нечисть никогда не проникала изолированно, все крупные организмы первым делом заражали несколько людей поблизости — резерв, так сказать.

— Пока что ваше предположение подтверждается. — Оружейник пожал Артёму руку. — Все до единого заражённые люди на поверхности в детстве пытались найти «волшебные места». Вероятно, были такие и в колониях нечисти, мы обезвредили целиком три исправительных учреждения, и частично — ещё двадцать два.

Так много, подумал Артём. Похоже, так всегда будет — пока существуют люди, будут и тюрьмы. Вроде бы всё настолько развито, люди научились посещать дальние части космоса, научились преобразовывать элементы, победили болезни, решили проблему голода — и всё равно есть преступники и необходимость что-то с ними делать.

— …их происхождение. — Артём осознал, что с ним говорят, а он пропускает всё мимо ушей. — Простите? — спросил он, встретившись взглядом с оружейником.

— Упомянутые квазиживые образования — те, что живут в атмосфере — всякий раз создавали сфокусированный пучок электромагнитного излучения. Пока что наша гипотеза — что они и ответственны за трансформацию. Никаких больше данных, изучать их затруднительно, мы пока не придумали надёжной методики. Мы переоборудуем наши зонды, что выяснить, откуда они берутся. Есть уже предположение, как их уничтожать — но мощности зондов пока не хватает, чтоб охватить всю планету.

— И пока что обрабатываем города, крупные населённые области, — заключил Артём. — Но почему именно сейчас они начали действовать?

Оружейник пожал плечами.

— Насколько я знаю, это был первый случай, когда кари продемонстрировали, как именно они обнаруживают заражённых. Все предыдущие контакты были с нормальными, обычными людьми. Догадок строить не буду, фактов пока маловато. Нужен ещё один опыт, сэр Ортем. Вы пока единственный среди дросселей умеете вызывать состояние, когда под вами образуется портал в «локацию М». Понимаю, что вы устали, и опыт небезопасен, однако нам нужно больше данных. Мы обязаны понять, откуда берутся «светлячки» — рабочее название этих объектов — что они такое, и как функционируют. Вашу команду уже оповестили.

Формально, я должен согласиться, подумал Артём. Мне могут приказать, и я выполню приказ, но сейчас он хочет, чтобы я принял решение сам. Мне и самому интересно понять, что это за странные такие существа или предметы, откуда взялись, что им от нас нужно.

— Да, я готов, — поднялся на ноги Артём. — Где проводим эксперимент?

— На отдалённом полигоне базы Корино. Поберегите силы, вас туда доставят обычным, так сказать, образом.

* * *

Лилия проснулась. Мало того, что не помнила, что случилось — почему вдруг проснулась, каким образом оказалась шагах в десяти от кровати — так ещё и пустой красный шприц в правой руке и след от инъекции — на левом локте.

Лилия сняла со стены походный сканер — датчики нечисти и в полу, и повсюду, но чтобы уж наверняка. Проверилась. Ничего не нашла, хвала небесам, но зачем, зачем сделала себе инъекцию? Что могло такого случиться, чтобы это пригодилось?

Плохо, когда провалы в памяти. Лилия посмотрела на часы — половина второго ночи. Все спят, недавние события всех измотали — а заснуть не получается. И доктор в клинике. Может, туда и прогуляться?

Она шла, и шла, и шла — чудесная ночь, Рим совершенно не догадывается, сколько драм успело уже разыграться сегодня, люди всегда готовы к битве, но пока можно, наслаждаются жизнью. Лилия шла, смутно припоминая, как именно она оделась, прошла мимо охраны у себя дома и отправилась пешком дальше. Хотелось именно пешком, не дилижансом. Хотя мимо проезжали не раз и не два — только рукой махнуть.

Странно, но в голове сумбур всё ещё продолжался. Трудно оказалось сосредоточиться на чём-то одном, мысли скакали с места на место, словно птицы по земле в поисках червей. И почему черви пришли на ум? Неаппетитные на вид существа, но очень полезные — и тоже подарок от далёкой Плутонии: живое оружие против нечисти, помимо их основного предназначения — перерабатывать органические остатки в земле, делая её плодородной и питательной для растений.

— Скучаете? — вот уж кого не ждала и не мечтала встретить, так это сэра Тиберия Моската. Он-то что здесь делает? — Я вот тоже, госпожа Корту. Вы не торопитесь, если я могу спросить?

— Да, в клинику нужно подойти, обещала. — И зачем солгала, пусть и в малости?

— Позволите составить вам компанию?

— Сделайте одолжение. — И опять не то сказала. Нужно было просто вежливо и твёрдо ответить «нет».

— А я ведь не поверил тогда, госпожа Корту, — произнёс сэр Тиберий, когда до входа в клинику оставалось минуты две. — Когда вы намекнули, что были дросселем. Ну, на второй день возвращения в Рим. Помните?