Три сердца и три льва

Мужчины сбросили с себя одежды, которые стесняли движения, женщины разделись совсем. Рабы раздали мужчинам мечи.

– Что они делают? – спросила Фреда.

– Это старинный танец, – ответил Скафлок. – Должно быть, мне придется быть скальдом, ибо никому из людей, будь он проворней лисицы, не удастся уберечься от царапин. Скальд произносит висы, девяносто и еще девять. Если во время танца никто не пострадает, значит победа нам обеспечена; если же кого-то убьют, поражения не миновать. Даже порез предвещает неудачу. Не нравится мне эта затея.

Мужчины выстроились в два ряда, друг против друга. Возле каждого стояла обнаженная женщина. Воздев над головами мечи, ряды отступили к стенам зала. Скафлок встал перед троном князя.

– Хей! – крикнул Имрик громко. Скафлок запел:

Пышет жаром битва,
враги лютуют,
взалкали крови
под звон оружья.
Железные клювы
топоров кромсают
тела, и лижут
белый берег волны.

Мужчины двинулись вперед. Звон клинков вторил словам Скафлока. Женщины вложили свои ладони в левые руки бойцов – и очутились под блистающими мечами.

Скафлок продолжал:

Пышет жаром битва,
будто буря воет,
щитами щерясь,
в кровь мечи макая.
Стрелы ливнем льются,
каленые копья
впиваются злобно
в сердца героев.

Эльфийки словно парили над полом, легко и уверенно уклоняясь от смертоносных лезвий. Мужчины сошлись, повернулись, разошлись, дружно взмахнули клинками; те взлетели в воздух, чудом не попав в гибкие белые тела, и вновь оказались в руках воинов, только из другого ряда.

Скафлок возвысил голос:

Пышет жаром битва,
ввысь клинки взмывают,
кличи боевые
будоражат воев.
Щиты – помеха
в пылу сраженья.
Кружит в небе ворон,
волки в поле рыщут.

Человеческий глаз бессилен был уследить за перемещениями танцоров. Мечи то скрещивались над самым полом, и тогда эльфийка перепрыгивала через них, то возникали вдруг перед ее лицом, и она подныривала или уворачивалась. Вот, оставшись каждый наедине с партнершей, мужчины принялись плести вокруг них сверкающую паутину. В следующий миг они вновь сомкнулись в ряды и начали надвигаться на женщин, а те умудрялись как-то уворачиваться от беспощадных клинков.

Скафлок воскликнул:

Пышет жаром битва,
жажду железа
утоляют кровью
яростные рати.
Рога вострубили
призыв к отважным:
«Мужи, смелее
врагов крушите!»

Лия – белый призрак в гуще серебристого облака – крикнула ему:

– Эй, Скафлок, что же твоя подружка, которая так заботилась о тебе, не танцует с нами?

Скафлок мгновенно отозвался:

Пышет жаром битва,
и скальд, что складно
вещал вам о схватке,
меч обнажает.
Над смертной не смейся:
мне на подмогу
пришла с поцелуем —
он рушит чары.

Внезапно эльфы разом вздрогнули. Лия, отвлекшись на Скафлока, попала под клинок. На ее белоснежном плече заалела царапина. Однако она продолжала танцевать, забрызгивая кровью тех, кто был рядом.

Скафлок постарался, чтобы его голос звучал весело:

Пышет жаром битва.
Норны пусть рассудят,
кому выпал жребий
погибель встретить.
Лишь вещуньям ведом
исход сраженья,
но враги попомнят
ярый натиск эльфов!

Оплошность Лии лишила уверенности остальных женщин, и вскоре еще у нескольких эльфиек появились свежие порезы. Имрик, опасаясь самого худшего, велел прекратить танец. Веселье закончилось угрюмым молчанием.

Скафлок отвел Фреду в ее покои, а сам куда-то исчез, но быстро вернулся. Он протянул девушке широкий, расшитый серебром пояс, к которому с изнанки крепился маленький серебряный фиал.

– Это мой прощальный дар, – сказал он тихо. – Имрик вручил пояс мне, но я хочу, чтобы его носила ты. Я по-прежнему верю в нашу победу, однако танец поколебал мою надежду.

Фреда молча приняла пояс.

– В фиале хранится могучее снадобье, – пояснил Скафлок. – Если случится так, что в замок ворвутся враги, выпей его. Два-три дня ты будешь как мертвая. Может статься, тебя выбросят за стену: тролли не церемонятся с трупами чужаков. А когда очнешься, сумеешь ускользнуть.

– Зачем мне жить, если ты умрешь? – печально спросила Фреда.

– Ну да, – устало усмехнулся Скафлок. – Ты думаешь, тролли убьют тебя сразу? А поднимать руку на себя христианство запрещает. Горек мой дар, милая, но иного я дарить не стану.

– Спасибо тебе, – прошептала она, – я возьму его. Но давай отвлечемся хоть на миг от грустных мыслей.

– Давай, – согласился он. И пусть недолгое, они заново познали счастье в объятиях друг друга.