Три орешка для дочери пекаря

«Что меня ждет?» — думала с тоской Анна. «Плен, возможно смерть. Ведьму не пощадят. А меня давно уже объявили ведьмой. Но ведь если я умру, умрет и Эдвард! Наши жизни неразрывно связаны. Я должна его спасти, ведь я его отчаянно люблю».

И тут она вспомнила о свадебном подарке черной колдуньи. «Когда тебе станет невыносимо».

Под стенами стояла вражеская армия, куда уж хуже! Их могло спасти лишь чудо. И Анна решительно расколола первый орех.

Из него выпали доспехи. Сначала Анна подумала, что это для Эдварда. Надев ведьмины латы, ее муж обретет богатырскую силу и разобьет врага. Но нет, доспехи были женские, судя по размеру. Рядом лежал меч, короткий и по виду легкий. Анна взяла его и поняла, что рукоять точно по ее руке. Стало понятно, кому предназначен смертельный дар. Кому идти и убивать.

«Мне идти на войну?! Мне, дочери пекаря, возглавить войско?!». Но другого выхода не было. Анна по-прежнему верила в черную магию.

И, надев доспехи, Анна отправилась собирать армию. Из ворот навстречу вражескому войску они с мужем выехали бок о бок. Эдвард словно ожил и заметно приободрился. О, как же он был хорош в сияющих на солнце латах! Как мужественно прекрасен! Анна невольно им любовалась. В ее любящем взгляде король черпал силу.

Три года длилась война. Анна, прошедшая суровую школу в рабстве у ведьмы мужественно терпела и голод, и холод. Спала на траве, укрывшись мужним плащом, ела хорьков, ворон и крыс, когда не удавалось подстрелить фазана или поймать в силки кролика. Стойкость королевы всех восхищала. Вскоре она стала душой войска.

Суровые солдаты шли в бой со словами:

— За королеву Анну!

Она же, забыв про все, часами тренировалась с мечом. Обливалась ледяной водой по утрам, чтобы еще больше закалить тело, дух Анны в закалке не нуждался. Она перестала быть женщиной и на годы сделалась солдатом. Первая кидалась в бой, стараясь закрыть собой мужа. Ее хранили волшебные ведьмины латы.

— Черная колдунья! — в ужасе говорили враги. — Она неуязвима!

Анна их всех разбила и въехала в столицу с развернутыми знаменами. Впереди королевского победного войска вели пленных и везли на телегах богатые трофеи. И город склонился перед королевой. Теперь ее славили, народ ликовал. Больше никто не вспоминал, что Анна бывшая нищенка, без роду без племени.

Наступили годы мира и процветания. Все важные государственные решения теперь принимала королева Анна, муж с улыбкой подписывал то, что она одобрила, и ставил, где ему указывали, большую королевскую печать. За советом к Анне шли теперь государственные мужи, она принимала послов, делала ревизию казне, наказывала провинившихся.

— За королевой Анной наш король как за каменной стеной, — шутили в народе.

Это была истина, никто ее не оспаривал. И только Анна вздыхала: виной всему черное колдовство. И когда-нибудь придется заплатить.

Время летит быстро. Прошло десять лет со дня ее свадьбы, и Анна поняла, что, несмотря на мир и процветание подданные ропщут. Проблема в наследнике. У королевской четы нет детей, и как быть?

Эдвард регулярно исполнял супружеский долг, Анна делала все, что могло поспособствовать зачатию, но тщетно. В конце концов, она отчаялась и решилась на то, что долгие годы себе запрещала. Она отправилась к ведьме.

Анна боялась, что старуха умерла, унеся в могилу все особые условия их договора. Но нет, над лачугой клубился дымок. Она стала совсем уж убогой, или это Анна привыкла к роскошному королевскому дворцу?

Ведьма встретила ее сурово:

— Зачем пришла? Я тебя не звала. Жаловаться тебе не на что. Муж тебе даже не изменяет, — она хихикнула. — Не многие жены могут этим похвастаться.

— У меня нет детей, — через силу сказала Анна. — Это и есть цена? Но я уже заплатила, служа тебе десять лет, как рабыня.

— Вот что бывает, когда дети заключают сделку с черной магией. Им не хватает терпения прочитать мелкие буквы в самом низу страницы и ознакомиться со всеми условиями договора, — ехидно сказала старуха. — А ведь я тебя предупреждала. Жизнь длинная. Ты была ребенком, когда просила у меня принца. И не знала о том, что прилагается к браку. Ты не спросила, и я решила тебя наказать. Теперь не жалуйся. Ничего нельзя изменить. У тебя не будет детей. Никогда. Но у тебя есть еще два ореха.

— Как мне это поможет? — хрипло спросила Анна.

— Поможет, если с умом распорядишься моими дарами.

— Даже подумать страшно, что в других двух орехах, учитывая, что в первом были латы, и мне пришлось идти на войну.

— Я же предупреждала, что все мои дары связаны со смертью, — раздраженно сказала ведьма. — Уйди, Анна, у меня еле сил хватает, чтобы дышать. Уж больно охота посмотреть, чем все это закончится, бывшая дочь пекаря, а теперь королева. И хорошая королева. Не ожидала. Ты ведь еще об одном не спросила. Тебя ждет неприятный сюрприз.

— Как? Еще один? — горько сказала Анна.

— Ты не оговорила дату. Таким образом, наш договор не бессрочен, — ехидно сказала ведьма.

— И… сколько?

— На мое усмотрение. Я тебе ничего не скажу. Но у тебя есть два ореха.