Три девятки

— Чего уставились? — спросил "десантник". — Быстренько положили свои зажигалки на пол. Кому сказано?!

Из соседнего коридора появились еще двое вооруженных парней. Эти выглядели немного моложе. Одеты были приблизительно в том же ключе.

— Кто вы такие?! — пришел в себя Брудо. — Диспетчерская служба Амры направила нас на эту базу.

— А мне плевать, кто тебя сюда направил, — спокойно просветил его говоривший. — Быстро положили огнеметы на пол и сняли скафандры. Третий раз я повторять не буду. Я и два раза повторять не имею привычки, но чего не сделаешь для дорогих гостей!

Он заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и смех стал далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная шутка видимо пользовалась большим успехом, потому что ее тут же подхватили остальные оборванцы.

Повеселившись, как следует, "десантник" подобрал и надел свой наушник.

— Ну? Вы что, не поняли?

Он перевел свой протонный импульсник на максимальную мощность. Навел оружие на стоящего ближе всего техника.

Тот опустил глаза и покорно положил огнемет на пол. В сравнении с оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.

— Другое дело, — похвалил "десантник". — Все видели, как делается? — А ну, не расстраивайте папу.

Ильк опустил огнемет. Разжал правую кисть. Рукоять выскользнула из руки. На пол упали еще несколько огнеметов.

Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.

— А теперь — стриптиз! — издевательски ухмыльнулся проходимец. — Я кому сказал?! Быстро сняли скафандры!

— Ну и рейс, — впервые за все время заныл невозмутимый Брудо. — Я всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..

Он первым отстегнул шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив, знакомый до боли запах. Так пахло только на станциях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой, маслянистой пыли, со своеобразным металлическим привкусом.

— Что не нравиться? — спросил "десантник" и подошел к Брудо вплотную.

— Бывало хуже.

— Ничего, это только начало, — успокоил тот. — Самое интересное, как и положено, впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете мне больше нечего делать?!

— Где руководство этой базы? — спросил Брудо, не сводя глаз с излучателя импульсника.

— У, какой любопытный! — десантник присел и, схватив Брудо за подбородок, посмотрел ему в глаза. — Все хочешь знать? Да? Умный, да? Ты здесь старший?

— Я.

— Вот и не правда! — рассмеялся тот. — Теперь старший здесь я. А ты так, лицо на дальнем плане. Понял?

Брудо молчал.

— Понял или нет?!

Глаза "десантника" превратились в две узкие щелочки. Между бровями от напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.

— Ты понял или нет?! — истерично закричал новый командир.

Он наотмашь ударил Брудо импульсником по лицу. Тот только крякнул от неожиданности. Его развернуло, и он упал. Ильк с бригадиром было, дернулись на подмогу. На них взглянул излучатель оружия, и они передумали вмешиваться.

— Ну, теперь то ты понял или нет?

— Да. Понял, понял, — тихо сказал Брудо, тяжело поднимаясь с пола.

Он прикрывал рукой правую бровь. По пальцам скапывала кровь.

— Так бы раньше, — неожиданно быстро успокоился "десантник". Скафандры складывать здесь. В углу. — Какой груз на корабле?

— Ничего особенного, — вставил Ильк.

— Тебя не спрашивают. Какой груз на корабле?

— Там нет груза, — пробурчал бывший капитан.

— Как это, может быть? — не поверил вооруженный псих. — Такой большой корабль и без груза? Порожняком гонять такие сараи не выгодно. Так никто не делает. Вы за кого меня имеете?

У Илька сильно зачесался язык. Он даже открыл рот, но вовремя опомнился. Сдержался, чтобы не сострить в самый последний момент.

— Так есть груз или нет?

— Один отсек пустой, — сказал бригадир. — Другой запакован всякой всячиной.

— Сразу видно своего человека, — похвалил "десантник". — Будешь старшим. — Он поймал удивленный взгляд Уилдиса. — Будешь, будешь. Раз я сказал, что ты старший, ты уже старший.

Последние несколько скафандров небрежно легли в угол.

— А где военные? Где руководство базы? — отошел Брудо Старший.

— Их больше нет, — спокойно сказал "десантник". Кончились. Кстати, если вы не в курсе, сейчас вы находитесь в нейтральном пространстве. Не знали? За новостями надо следить. Нет здесь больше вашей долбаной конфедерации. То же кончилась. Сначала она, а потом военные. Забирайте их в реакторный зал. И пусть только попробуют не наладить машинку.

К команде транспортника подошли двое конвоиров. Без лишних разговоров погнали людей к грузовому лифту.

— Слышишь старший? — крикнул застиранный "десантник" вдогонку. — Ну, я тебе говорю!

Все повернулись. В том числе и бригадир Уилдис. Глаза мерзавца не мигая, глядели именно на него.