Третий рейх

Вторая мировая война уже набрала обороты, когда в первых числах февраля 1941 года весьма многочисленная, но малобоеспособная итальянская армия под командованием не отличавшегося военными талантами генерала Родольфо Грациано попала в устроенную англичанами ловушку в Северной Африке. Британские моторизованные части отрезали итальянцев от их коммуникаций, окружили и заставили капитулировать у Бедафомма. Муссолини, возлагавший огромные надежды на завоевания в Северной Африке и успевший захватить там выгодные в стратегическом отношении плацдармы, впал в отчаяние и начал умолять Гитлера о помощи. Ситуация для итальянских фашистов складывалась критическая. Фюрер отлично понимал, что Северная Африка — прямой путь к столь необходимой вермахту нефти, путь к Суэцкому каналу, а также возможность нанести там серьезное поражение англо-французским войскам. Поэтому Гитлер решил помочь незадачливому союзнику и направил в Африку отдельный экспедиционный корпус.

Но кого можно было назначить командующим экспедиционным корпусом? У Германии хватало талантливых генералов, но фюрер предпочитал действовать наверняка и остановил свой выбор на пятидесятилетнем Эрвине Роммеле — этот очень способный генерал был ему близок и даже одно время командовал батальоном личной охраны Адольфа Гитлера. В 1940 году генерал Роммель, командовавший тогда наступавшей на Францию 7-й танковой дивизией, сыграл главную роль в разгроме французской армии и экспедиционного корпуса англичан. Роммель придерживался убеждения, что всегда следует только наступать, и сейчас Гитлеру нужен был в Африке именно такой военачальник.

12 февраля 1941 года немногочисленный корпус Роммеля высадился под Триполи в Северной Африке и с ходу вступил в бой с превосходящими силами союзников по антигитлеровской коалиции. Его появление вызвало у британцев замешательство, если не сказать, испуг и полную растерянность. Большинство западных военных историков сходятся на том, что если бы Роммель вовремя получил из Германии обещанные Гитлером подкрепления, то вполне мог захватить Каир и Суэцкий канал, полностью выиграв Африканскую кампанию, — действия немецкого экспедиционного корпуса были просто беспримерными. Уникальный полководческий талант германского военачальника неоднократно признавал и сэр Уинстон Черчилль, воздавая должное опытному, храброму и умному противнику. От полного разгрома в Африке англичан спасло нападение Германии на СССР и связанное с этим отсутствие резервов для пополнения экспедиционного корпуса Роммеля.

Однако помимо солдат, в Африку прибыли и отряды Гиммлера, которые осуществляли операцию по изъятию эсэсовцами ценностей из музеев, банков, частных коллекций, библиотек и у населения захваченных в Северной Африке населенных пунктов и городов. Сотрудников Главного управления имперской безопасности интересовали золото, валюта, антиквариат и другие художественные ценности, имевшие высокую стоимость на международных аукционах. Для проведения этой акции Рейнхард Гейдрих лично подобрал исполнителя: им стал штурмбаннфюрер СС Шмидт, возглавивший специальную «дивизеншутц-коммандо» — особую моторизованную команду СС, которая двигалась по следам армии Роммеля.

Участие в боевых действиях в планы штурмбаннфюрера Шмидта не входило. Этот отряд имел другое предназначение: подчиненные Шмидта в любом населенном пункте «обрабатывали» хранилища банков, ювелирные магазины, художественные галереи, выставочные залы и запасники музеев. Их притягивали любые места, где могли находиться интересовавшие СД ценности. Участь попавших в руки эсэсовцев известных и богатых коллекционеров и судьба их коллекций были печальны. Зато росло число тяжело нагруженных, мощных грузовиков с кузовами, забитыми захваченными богатствами. С продвижением войск этот караван становится все больше. Ценности, награбленные в Северной Африке, эсэсовцы бдительно охраняли.

Штурмбаннфюрер Шмидт постоянно поддерживал связь по радио с Берлином и посылал донесения лично рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру, который в ответ присылал подробные указания, как действовать дальше. В грузовиках у Шмидта и его подчиненных уже скопилось немало золотых слитков, ящиков с драгоценными и полудрагоценными камнями и валютой, а также тщательно упакованные произведения искусства. Роммель одерживал победы, и добыча «дивизеншутцкоммандо» постоянно росла. Часть ее эсэсовцы успели переправить морским и воздушным путем в Германию.