Третья ось

Она нагнулась, достала из-под стола две пустые посудины и, ворча что-то невнятное, пошла на кухню. Помощник машиниста вздумал было поухаживать за ней, но, убедившись в безуспешности своей попытки подняться со стула, в отчаянье махнул рукой и, опустив низко голову, задремал.

Кочегар, оказавшийся более крепким, несколько раз толкнул друга в плечо, настойчиво требуя:

— Вася... Вася... угости закурить!..

Обиженный неотзывчивостью своего бесчувственного товарища, кочегар подошел к буфетной стойке. Сколько он ни шарил в карманах, ничего, кроме гаек, болтов, шайбочек и обтирочной пакли, обнаружить не смог.

— Шайбочки, да не те, — уныло проговорил он, смотря прямо в лицо буфетчице.

В это время Андрей, покончив с чаепитием, прошел в конторку заведующей столовой. Она только что приехала из областного центра и могла что-нибудь знать о здоровье Тани.

Поиски кочегара наконец увенчались успехом. Из неведомых тайников он вытащил замусоленную пятерку и, протянув ее буфетчице, потребовал:

— Пачку «Казбека».

Буфетчица из-под прилавка достала коробку с черным силуэтом всадника, скачущего вдоль голубых гор, и вместе со сдачей подала ее кочегару. Парень взял папиросы и нетвердой походкой направился к столику, где сидел покинутый им на время приятель.

Закурив папиросу, он другую с большим трудом вставил в рот помощнику машиниста, но сколько ни силился, зажечь папиросу для друга ему не удалось. Тот только пытался жевать мундштук.

— Шлепу много, а тяги нет, — сердито заметил кочегар, зажигая одну спичку за другой. От этого занятия его отвлек незнакомый мужчина, который только что перед этим вошел в столовую и после непродолжительного разговора с буфетчицей направился к столику.

— Дорогой друг, — обратился он к кочегару. — В буфете не оказалось моих любимых папирос «Казбек». Последнюю пачку буфетчица продала вам. Прошу, уступите ее мне.

Кочегар любезно протянул раскрытую пачку незнакомцу.

— Угощайтесь!

Мужчина взял одну папиросу и, держа пачку в руках, попросил у кочегара прикурить. Перехватив зажженную папиросу в свою руку, он долго прикуривал от нее и, нечаянно уронив, затоптал ногами. Затем сунул пачку папирос в карман, бросил на стол новенький червонец и, промолвив: «Благодарю, получите за папиросы», поспешно вышел из зала. Кочегар было бросился за ним, но зацепился за ножку стола и, не удержав равновесия, грохнулся на стул. Успокоил его вид лежавшей на столе десятирублевки. «Есть на похмелку»,— подумал он и, немного помедлив, вернулся к оставленному занятию: стал раскуривать последнюю папиросу, повисшую на губе у заснувшего товарища. Обрывая изжеванный конец, он почувствовал, что его пальцы выхватили из мундштука пергаментную трубочку. «Здесь что-то неладное», — подумал он, сразу трезвея.

Развернув пергамент, кочегар увидел нанесенные на бумагу какие-то непонятные знаки. И вдруг знаки стали тускнеть и вовсе исчезли.

— Что за чертовщина? Неужели я так набрался, что мне начинают мерещиться всякие чудеса? — пробормотал кочегар. Увидев выходящего из конторки Андрея, он обрадованно позвал:

— Товарищ сотрудник! Скорее сюда!..

БУФЕТЧИЦА ОТРИЦАЕТ ВСЕ

Через три дня приехал Василий Иванович. На взволнованный вопрос Андрея: «Как Таня?» майор рассказал то, что было ему известно.

— Несчастье с Таней — это не случайность, а очередное звено в цепи преступлений. Врагу мало было убрать Таню из поля зрения следователя. Ее решили убить, как опасного свидетеля. Она долго не приходила в сознание, пораженная тяжелой контузией. Врачи запретили обращаться к больной с какими-либо вопросами. В этой борьбе за жизнь может выручить только молодой здоровый организм. Удалось установить, что, не доезжая до областного центра, она выходила в тамбур подышать свежим воздухом и после этого не вернулась. Ее попутчики подняли тревогу, а по прибытии на станцию сообщили об исчезновении пассажирки. Однако на станции было уже известно о находке переездного сторожа, и туда была направлена «скорая помощь».

Голубев рассказал еще Андрею, что Кленова, учитывая его прошлую безаварийную работу и высокие производственные показатели, приговорили к двум годам тюремного заключения условно, с лишением права управления паровозом. Из Чкаловской области поступил ответ от родителей Лапина. Единственный их сын — студент Ленинградского института инженеров железнодорожного транспорта — погиб перед самым окончанием института в Отечественную войну в Ленинграде во время блокады.

— Выходит так, что его документами воспользовался какой-то проходимец, который до сих пор не обезврежен и где-то затаился.

Когда Голубев досказал городские новости, на допрос привели буфетчицу Софью Георгиевну Блажевич, арестованную Андреем сразу же, как только им была обнаружена конспиративная переписка в папиросном мундштуке.

В кабинет ввели полную женщину средних лет. Даже находясь под арестом, она не изменила своей манере казаться для посторонних глаз моложе своих лет. Секрет кажущейся молодости заключается в злоупотреблении косметикой.