Третья Орда

Каким образом в жесточайших условиях, когда весь честной народ сбежал, помер или превратился в послушных болванчиков, стал возможен прогресс, Даскалос не знал. Все лучшие умы противились приходу к власти Лихнуна, ни один разумный гном не стал бы сотрудничать с подобным выскочкой-популистом, быстро обернувшимся кровавым тираном. Тем не менее гениальные изобретения следовали одно за другим, эффективность труда возросла как минимум пятикратно. Всего за несколько десятилетий гномы перешли от примитивных паровых машин, выкачивающих воду из шахт, к мощным паровым двигателям, паровым пушкам и другим техническим чудесам.

Ныне, без единой толики волшебства, сами собой катились по дороге большие машины, шагали големы, плыли по воздуху аэростаты. Лишь уголь, пламя, пар и сложные механизмы — достойный ответ от гномов мудрёной магии Эльфланда! Разум, руки из нужного места и мотивация смогли конкурировать с казавшимися недостижимыми успехами остроухих. Слишком уверовавших в своё волшебство и превосходство над «варварами».

Пропаганда, вполне естественно, приписывала все заслуги революционеру Лихнуну и его преемнику Торину, но Даскалос Балинович мог поверить во всё что угодно, но только не в выдающиеся умственные способности новоявленных лидеров. Те хорошо умели лишь пудрить мозги да жестоко наказывать тех, кто манипуляциям не поддавался. Для успеха в политике этого обычно бывает достаточно, но наука предъявляет куда более строгие требования. Кто-то явно способствовал возвышению двух вождей, но об этом опасно было даже думать, не то что кого-нибудь спрашивать.

Закрытие от внешнего мира позволило скрыть успехи и достижения промышленной революции, этой же цели способствовал жесточайший надзор за любыми делегациями и дипломатами на более позднем этапе. Аэростаты производились и испытывались в глухой тайге на севере за Хребтом Великого Змия, куда тоже ни случайный, ни злонамеренный взгляд не достанет. Даже если это колдовской взгляд волшебного эльфийского ока.

Как именно гномы преодолели изощрённую магию, не прибегая к «противоестественному, мерзкому колдовству» со своей стороны, всё ещё оставалось для Даскалоса тайной. Ну не мог же он всерьёз принять объяснение, связанное со святостью и силой духа Лихнуна и Торина?! Вероятно, речь снова шла о помощи некой могучей силы извне, артефакте или ином, никак не связанном с лихнизмом, явлении. Но любая власть всегда приписывает все заслуги себе, а все проблемы списывает на нижестоящих исполнителей, внутренних или внешних врагов. Ориентироваться на официальные разъяснения, значит, самому желать оставаться обманутым.

— О чём задумался, товарищ Даскалос? Пушка ещё не блестит, а сражение близко. Давай-давай, начищай нашего красавца!

Даскалос Балинович постарался сделать невероятно озабоченное лицо и с утроенным усердием принялся натирать метровую медную трубу. Да, именно метровую. После пятидесяти лет, проведённых в Эльфланде, он снова мог перестроиться на нормальную систему счисления в метрах, километрах и далее.

Футы, ярды, мили… Нет, он прекрасно понимал, что дело не в том, что эльфы любят вечно всё усложнять, а просто привыкли к своим единицам, но всё же. Метр куда точнее ярда, зависящего от длины руки бессмертной, но вовсе не идеальной императрицы. Метр всегда был метром и будет ровно тем же самым метром, даже когда на всём свете не останется ни единого гнома.

Он вновь прикусил губу, перед сражением его всегда тянуло на философствование. А то, что битва действительно близится, было ясно по старательным приготовлениям других «товарищей» Даскалоса. В отличие от него, те трудились не на показуху, а на совесть.

Аэростаты позволяли прекрасно и совершенно безопасно обследовать местность на сотни километров вперёд. Лишь один воздушный шар сбили вороны, но остальные аэростаты просто поднялись значительно выше в воздух, куда пернатые спутники орков не долетали. Пока драконы кошмарят эльфов на островах, беспокоиться разведчикам было не о чем.

Место для боя было выбрано задолго до того, как показались первые орки. А выбор и подготовка места сражения даёт весьма ощутимое преимущество.

* * *

— Отымеем гномий сброд! — радостно воскликнул хан Дубак, когда орочьи разведчики наконец обнаружили признаки гномов не только в небесах, но и на земле.

Глазами птиц Рок видел передвижения гномов и ранее, но шаман не был уверен, что понимает стратегию коротышек. В отличие от вторжения орков в Эльфланд, гномы не распыляли сил, пытаясь охватить на своём пути всё. Они шли прямиком навстречу Орде, не обращая внимания на руины городов и сёл в стороне. Глупые карлики явно намеривались решить исход войны в паре крупных сражений, вместо того чтобы по кусочку отгрызать принадлежавшие оркам земли. Хану Дубаку это нравилось, Року с каждым днём казалось всё подозрительнее. Может, стоило прислушаться к указанию Рычачи, а не искать славы в грандиозной эпической битве? Может… да ну, бред какой-то.