Третья Орда

Даскалосу дали чёткие указания и заставили до седьмого пота тренироваться в быстром запихивании в странную медную конструкцию небольших, но увесистых ядер из чугуна. Занятие было несложным, но очень уж утомительным.

Ушлый гном примерно догадывался, благодаря чему будет работать устройство. Закупоренный конец ствола нагревается до максимально возможной температуры, затем в камеру за ядром с помощью сложной системы трубок и рычагов впрыскивается немного воды. Вода моментально испаряется, пар резко выталкивает ядро из ствола. Насколько оно далеко улетит, Даскалос не знал, но бригадир уверял, что точно дальше остальных осадных машин, стреляющих по настильной траектории. Но главное преимущество было даже не в этом, а в быстрой перезарядке: Даскалосу следовало закидывать ядра почти непрерывно.

Рядом с пушкой были разложены ящики с аккуратно утрамбованными снарядами, которые немолодому гному пришлось перетаскивать накануне весь день. Даскалос Балинович не мог представить, что они расстреляют хотя бы одну пятую арсенала, поэтому счёл вчерашнее задание очередным издевательством в воспитательных целях.

Как же он был неправ.

Противный зов орочьих горнов заполнил собой всё пространство, грубо нарушив сонную атмосферу хмурого весеннего утра. В какофонии звуков не было и намёка на мелодичность, просто рёв ради рёва. Даскалос Балинович поморщился, такая мешанина стонов давила на психику своей грубостью, резкостью и очевидной бессмысленностью.

Минута за минутой тянулось крайне неприятное ожидание боя. Когда уже поздно что-то предпринимать, но ещё не пришла пора действовать. Всеохватывающее ощущение нависшего рока, чувство собственного бессилия, отсутствие значимости одного маленького хрупкого существа. Ты видишь, слышишь надвигающуюся массу врагов, но не способен ничего предпринять.

Хотелось заткнуть себе уши, закрыть глаза, а лучше проснуться где-нибудь далеко-далеко от этого гиблого места. Где нет никакой безумной идеологии и жаждущих крови монстров. Где можно спокойно жить и заниматься любимым занятием. А не фокусироваться изо дня в день лишь на одном выживании.

Внезапно, словно гром среди ясного неба, из-за спин гномов зазвучала совсем иная мелодия. Именно музыка, а не хаотичный набор режущих слух звуков.

Специально обученные гномы в унисон дули в расширяющиеся блестящие трубы, перекрывая орочий вой, заставляя глубже вдохнуть грудью воздух, распрямить плечи, поднять гордо голову.

«Мы победим», — пели трубы. — «Мы — порядок, что неприступен для хаоса. Мы — герои, добро, сила, которой нет равных. Мы сделаем всё и даже сверх этого. Мы — великие гномы».

Зеленокожие полчища, как по волшебству, разом утратили свою грозность, теперь они казались просто тупой массой, что качнулась в сторону гномьих позиций. Они были мясом…

Ухо Даскалоса резанул резкий свист, на этот раз совсем близко. Орки выпустили из своих катапульт град камней, их передовые отряды пошли в наступление.

Даскалос Балинович невольно огляделся, ища глазами укрытие, но бригадир перехватил его взгляд и отрицательно покачал головой. Ждём и не дёргаемся, пускай хоть само небо свалится нам на голову.

Приставленный к пушке «заблудший» взял себя в руки, осмотрел с холма позиции гномов. Залп орков не пропал втуне, но нанёс куда меньше вреда, чем могло показаться со страха вначале. Была повреждена одна пушка, с десяток гномов получили ранения, двое не двигались.

— Спокойно, до конца боя они сделают не более пары выстрелов. Катапульты — давно уже прошлый век.

Сами гномы начали усиленно нагревать стволы пушек, но пока не стреляли.

— Устроим оркам сюрприз, когда подойдут.

Даскалосу хотелось начать стрельбу по движущейся на них массе как можно скорее, но он понимал, что бригадир прав: раскрывать козыри раньше времени было не самой эффективной стратегией.

Краем глаза он уловил тени от проплывающих высоко над полем сражения воздушных шаров. Аэростаты не отличались особой грузоподъёмностью и манёвренностью, но орочьим тылам явно не поздоровится. Одетые в лёгкие стёганые куртки берсеркеры умеют навести шороха даже среди сотоварищей, а уж врагов жалеть точно не будут.

— Мягкой посадки, — помахал гномьему десанту рукой бригадир. Скорее для поднятия боевого духа Даскалоса, чем для берсеркеров, которые с такой большой высоты всё равно ничего не увидят.

Орки уже во весь опор неслись на них по широкому холмистому полю. Впереди ехали наездники с луками, за ними следовали более тяжеловооружённые воины в кольчугах и с топорами. Посередине топтали несчастную землю носороги, которых тоже бросили в бой.

Плясок шаманов замечено не было: то ли все сильные колдуны отправились покорять островную часть Эльфланда, то ли не видели необходимости в проливном дожде и порывистом ветре. Видневшиеся вдали катапульты приводились в боевую готовность после первого залпа. Менее дальнобойные баллисты перемещали ближе к позициям гномов.

Даскалос вопросительно глянул на бригадира — выдвинутые вперёд арбалетчики приготовились угостить орков болтами. Начальник заблудшего гнома лишь снова нахмурился: куда торопишься, мол?