Третье царство

Ричард знал, что рано или поздно отдых потребуется, в первую очередь ему, но еще он понимал, что не может задерживаться. Он чувствовал яд, убивающий изнутри, и знал, что дальше положение только ухудшится. Саманта рассказала Ричарду о многом, и он полагал, что чем быстрее спасет Зедда и Никки из плена, тем быстрее они исцелят его. У него было несколько вариантов, и он выбрал тот, что имел наибольший смысл — идти вперед.

От скорости зависела жизнь — его и всех остальных тоже.

Ричард подстегивал себя мыслью, что, если они сейчас замедлят шаг, а потом найдут пленников, убитых несколькими часами ранее, он никогда не простит себя за медлительность.

Хотя он вряд ли проживет достаточно долго, чтобы ощутить муки совести, если потерпит неудачу. Но страх все же придавал ему сил.

Проходя через открытое пространство, Ричард не заметил Шан-так — лишь стаи черных птиц, видневшихся вдалеке на фоне серого неба. Столь хмурого, что казалось, будто наступили сумерки. Ричард задался вопросом, не вызван ли этот сумрак тьмой внутри него.

Вдоль дна долины, усеянной обломками сланцев, проходила широкая полоса стоячей воды. Скорее всего, она стекала сюда с севера, собираясь в низине между двумя склонами. Вода белесого цвета оказалась достаточно прозрачной, чтобы оценить глубину — не больше, чем по щиколотку. Обломки скал, наклонно торчащие из земли, располагались так плотно, что не оставалось другого пути, кроме как пересечь водное пространство, чтобы добраться до более проходимого участка. Который, к сожалению, выглядел тоже довольно труднопроходимым.

— Тут очень темно, — сказал Ричард, медленно пробираясь через мелководное озеро. — Или мне кажется?

— Нет, — тихо ответила Саманта, стараясь идти по воде так, чтобы не намочить одежду. — Вам не кажется, здесь действительно темно. — Она указала наверх. — Посмотрите, похоже на грозовые тучи.

— Хорошо, что мы переходим озеро сейчас. Если там собирается гроза, она может вызвать ливневый паводок, который сбил бы нас с ног.

Ричард с облегчением выдохнул, когда они пересекли мелководье и вышли на сушу. Персты скал беспорядочно торчали из земли, обеспечивая некоторое прикрытие. Они шли через этот скалистый участок, стараясь не отдаляться от низины и не подходить слишком близко к группам более высоких шпилей, где дорога становилась сложнее.

Пронзающие землю шипы скал напоминали гигантского дикобраза, пытающегося выбраться на поверхность. Они создавали бесконечный, запутанный лабиринт. Нередко из-за скал Ричард терял из виду ориентиры. Он старался оставлять боле высокие горы по левую сторону. Так он знал, что идет в верном направлении — на север, — но иногда все же приходилось сворачивать, обходя препятствие.

По крайней мере, в темноте проще заметить мерцающие полосы зеленого свечения, которые иногда появлялись в мире живых. Порой можно было увидеть, как завесы жуткого света плыли через пустые пространства и между колоннами из камня подобно призракам, ищущим добычу. Ричарду пришла в голову мысль, что это недалеко от истины. В месте, где сталкивались мир живых и мир мертвых, смерть, вероятно, жаждала забрать каждую жизнь, до которой сможет дотянуться.

Перейдя через другой открытый участок, они оказались в укрытии из колонн и нагромождений горных пород, и там Ричарду пришлось остановиться. Путь закрывала волнистая зеленая стена, вздымавшаяся между двух высоких обломков.

В то же время, через этот зеленоватый покров они видели темные образы на другой стороне — руки и ноги, извивающиеся в непрерывной агонии. Призрачные фигуры напоминали мертвецов, потерявшихся за завесой и ищущих выход или того, кто составит им компанию в вечных муках.

Это зрелище стало для Ричарда и Саманты настоящим испытанием. Оно одновременно пугало и завораживало, они были не в силах отвернуться. Мало кому удавалось пережить подобное.

Ричард положил руку на плечо Саманты и подтолкнул ее вперед и вправо, на другой путь между скал. Но даже когда она пошла, взгляд оставался прикован к стенающим фигурам за развевающейся зеленоватой завесой.

— Сюда, — сказал Ричард. — Старайся на них не смотреть.

— Это сложно, — отозвалась девушка через плечо.

— Знаю, — ответил Ричард мягким, подбадривающим тоном.

Еще не успел он договорить, как другая колеблющаяся завеса возникла перед ними, будто поднявшись из царства смерти.

Она появилась так быстро, что Ричард чуть не вошел в нее, едва не коснувшись. Она оказалась так близко, что он видел, как кто-то или что-то пытается пройти через непрозрачную стену, растягивая ее и выпирая буграми.

Ричард быстро шагнул назад.

— Магистр Рал? — позвала Саманта с другой стороны зеленой завесы.

Когда он оттолкнул Саманту, направляя ее другой дорогой, завеса разделила их.

— Все хорошо, Саманта. Я в порядке.

— Магистр Рал, я слышу вас, но не вижу.

В голосе ее явственно ощущалась тревога.

— Все хорошо, Саманта, я здесь. Не подходи, стой на месте. Я иду к тебе.

Он повернулся, чтобы обойти препятствие и добраться до Саманты. Обогнув несколько больших каменных колонн, он ожидал увидеть дорогу в обход зеленой завесы.