Третье царство

– Может, просто нагреть несколько камней? Они справятся с этой задачей куда лучше.

– Э… – выдавил Ричард, не подумавший о камнях. – Что ж, тоже годится.

Пальцами он нащупал на земле камень размером с буханку хлеба и протянул Саманте. Взяв его в руки, она на мгновение закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, а закончив, вернула уже теплый камень.

– Думаю, ты мне еще пригодишься, – сказал Ричард, поднимая другой камень, чтобы девушка нагрела его для себя.

Она тихонько засмеялась.

Они достали из своих мешков сухари, сушеную рыбу и немного орехов. Простая еда оказалась куда вкуснее, чем ожидал Ричард. Впрочем, он так проголодался, что съел бы все что угодно.

Когда они поужинали, Ричард снял плащ и укрылся вместе с Самантой как одеялом.

– Так будет теплее. Увы, лес – не самое удобное место для ночлега, особенно при нынешних обстоятельствах.

– Неважно, – тихо произнесла девушка. – Я хочу одного: успеть. Отосплюсь, когда спасу маму из лап этих бездушных, ужасных, полумертвых чудищ.

Ричард понимал ее настрой.

Он натянул плащ до подбородка. Пытаясь согреться, Саманта прижалась к нему и обхватила маленькими руками его руку возле плеча, сцепив тонкие пальчики. Голову девушка положила ему на плечо.

Ричард опустил правую руку на эфес меча. Так он быстрее отреагирует, если потребуется.

Он слышал только спокойное дыхание Саманты и тихий шорох падающих с листьев капель. Вымотанный до предела, он почти сразу же провалился в сон.

Его последние мысли были о Кэлен.

Глава 46

К исходу следующего дня Ричард с Самантой вышли туда, где оленья тропа поворачивала на запад. Она привела их как могла далеко. Это огорчило их – они сумели сэкономить время, но тропа дальше шла не на север, и им предстояло сойти с нее и пробираться к третьему царству по неизведанному лесу.

Ричард оглядел край леса у тропы, стараясь найти лучший путь через чащу, и заметил что-то вроде дорожки. Недавно протоптанной дорожки.

– Вон там неплохая тропинка, – сказала Саманта, указывая туда. – Кажется, вполне удобный путь на север.

– На то есть хорошая причина. – Ричард указал на примятый кустарник, сломанные ветки, истоптанную землю и вырванный мох. – Знаешь, на что это похоже?

Саманта смотрела с легким недоумением.

– Нет.

– Думаю, именно этой дорогой пользуются полулюди, покидая третье царство. Посмотри, там словно ноги по земле волочили. – Он указал на другое место. – А здесь, похоже, кто-то споткнулся и сломал ветку. Они шли, ни на что не обращая внимания. Тут затоптали грибы, там поломали папоротник. Обычные путники так не ходят – лишь беспечные люди, мало знающие о путешествиях и о лесе. Это вполне могли быть те самые полулюди, что устроили нам засаду. Судя по всему, именно здесь они шли с севера.

– Правда? – спросила девушка, взглянув на Ричарда. – Тогда следует пойти по этой тропе, и она приведет туда, куда нужно, – прямо к барьеру, к открытым вратам Северной стены.

– Нет, – сказал Ричард. – Если пойти по ней, рискуем наткнуться на толпу полулюдей из третьего царства, охотящихся на людей с душами. Те мертвые полулюди – не все, какие были. И другие, судя по всему, бывают разными, как напавшие на меня мужчины или как шан-так. То есть могут оказаться умнее. Пока можно, будем избегать таких встреч.

Девушка сделала шаг назад, будто отступая перед внезапной угрозой.

– Пожалуй, мысль не такая уж и хорошая.

Ричард положил руку ей на плечо и развернул налево.

– Мы пройдем по небольшой тропе вверх, а затем повернем на север и двинемся через лес параллельно дороге полулюдей. Я намерен держаться достаточно далеко от тропы этих тварей, чтобы, направляясь на юг, они не услышали нас. И в то же время, оставаясь довольно близко, я смогу иногда проверять, куда идет основная тропа, и убеждаться, что мы движемся в ту сторону, откуда они пришли. Таким образом мы окажемся там, куда направляемся, – в третьем царстве, – не нарвавшись на неприятности. Мне не составит труда отследить маршрут, которым полулюди пробираются через лес. Судя по всему, они просто идут самым простым путем по наиболее ровной местности. Я могу делать то же самое, но оставаясь в стороне, чтобы случайно не наткнуться на них.

Саманта скорчила гримаску.

– Откуда вы все это знаете?

Ричард пожал плечами.

– Я был еще моложе тебя, когда этому научился.

Некоторое время они шагали по оленьей тропе, потом Ричард свернул на север, в лес, решив наконец, что они отошли от дороги полулюдей на достаточно безопасное расстояние. Он жалел, что пришлось сойти с тропы, несмотря на все ее недостатки, и самостоятельно пробираться по нехоженому лесу, хотя у него и был опыт в подобном. Именно благодаря своим знаниям он проложил лучший маршрут через лесную чащу.

Еще некоторое время они шли на север по оленьей тропе, но вскоре она свернула, и Ричарду с Самантой пришлось углубиться в лес. Иногда они взбирались на каменистые гребни, не теряя времени на поиски обходного пути. Однажды даже пришлось вернуться – Ричард внезапно оказался на краю опасного обрыва.