Тренировочный полет

Нельзя сказать, что они представляли собой превосходных солдат, и все же они были воинами: техники и операторы, военные полицейские и повара, механики подвижного состава и клерки. Они были вооружены самым лучшим оружием, которым только могли снабдить их военные заводы, и защищены броней целеустремленности. Если они и стояли навытяжку чуть напряженнее или сжимали свое оружие чуть крепче, чем было необходимо, то это объяснялось тем, что они знали: будущее мира – в их руках. С угрюмой сосредоточенностью они зашагали к пересечению дорог, где, как их проинструктировали, им следовало подождать. Через несколько минут после того, как они пришли в указанное место, появился Джерри Кранчер. На нем был непромокаемый плащ, каска, тяжелые резиновые сапоги, которые доходили ему до пояса, а на плече висел на ремне старенький и давно вышедший из моды ящик для инструментов. Его трубка потухла, но он продолжал сжимать ее в зубах. Он скользнул цепким взглядом по застывшим в ожидании солдатам.

– Одеты неправильно, – заметил он.

– На всех – полная боевая форма, – возразил лейтенант.

– Неправильно для туннелей. Они быстро промокнут…

– Мистер Кранчер, это добровольцы. Они могут умереть за этот мир и поэтому ничего не имеют против того, чтобы промокнуть за него. Ну что, можно отправляться?

Покачивая головой в знак неодобрения, Джерри Кранчер повел их к люку на дороге, в гнездо которого он вставил какой-то блестящий инструмент и с его помощью привычным резким движением сдвинул тяжелую крышку люка.

– Так и быть, следуйте за мной – по одному. Последние два человека задвинут изнутри крышку на место, и смотрите осторожнее с пальцами. Ну, пошли!

Как только они начали спускаться вниз по лестнице в прохладный зеленоватый сумрак туннеля, автоматически вспыхнул свет. Вдоль стен и потолка тянулось бесчисленное множество проводов, кабелей и труб; в их лабиринте мог разобраться только такой человек, как Джерри Кранчер. Он нежно похлопал по ним, когда проходил мимо.

– Водопроводная магистраль, паровая магистраль, кабель на пятьдесят тысяч вольт, местное питание в двести двадцать вольт, телефонная проводка, телетайпная, коаксиальные кабели, водяное охлаждение, пневмопочта, автоматическая доставка еды, кислорода, коллектор. – Он довольно хихикнул. – Ну да, у нас здесь внизу всего понемногу.

– Санитара! – донесся голос откуда-то из конца колонны, и санитар поспешил на зов.

– Они обнаружили нас! – запричитал один из солдат, работник кухни, и тут же послышалось беспорядочное клацанье затворов ружей.

– Отставить оружие! – крикнул лейтенант. – Пока вы тут не поубивали друг друга. Срочно узнайте, в чем там дело, сержант.

Стиснув в руках оружие и с тревогой вглядываясь в глубину туннеля, они ждали возвращения сержанта. Джерри Кранчер тихонько напевал себе что-то под нос и небольшим молоточком с шаровым бойком на конце простукивал разные клапаны; на одном из них он тщательно затянул держатель прокладки.

– Ничего особенного, – доложил, вернувшись, сержант. – Берн-Смит прищемил палец, пока закрывал крышку люка.

– Они никогда не слушают, когда им говорят, – неодобрительно проворчал Джерри Кранчер.

– Двинулись дальше! – приказал лейтенант.

– Мы забыли об одной вещи, – твердо сказал Джерри Кранчер, непоколебимый, как каменная глыба. – Вы поручились, что известите моего шефа, чтобы мне оплатили эту работу.

– Разумеется, но не могли бы мы поговорить об этом, пока идем?

– Мы пойдем, когда все уладим. Я совсем забыл, что, поскольку сегодня воскресенье, я получаю по двойному тарифу, а через четыре часа – по тройному.

– Считайте, что договорились. Идемте.

– В письменном виде.

– Да, в письменном виде, конечно. – Перо лейтенанта запорхало по раскрытому полевому блокноту. Написав, лейтенант вырвал из него листок. – Вот, возьмите, а здесь я расписался – своим порядковым номером. За этим номером стоит армия.

– Тем лучше, – сказал Джерри Кранчер, бережно складывая полоску бумаги и пряча ее в бумажник. Процессия вновь тронулась в путь.