Транс

Баба Аня уже видела рисунки. «Больше двадцати лет его знаю. – Она ткнула пальцем в портрет Якова. – Нисколько не изменился». – «Что за письмо принес вам Яков?» – осмелился спросить я. Конечно, я мог тайком ознакомиться с содержанием конверта из плотной бумаги, но не стал делать этого, боясь разрушить дружеские отношения между мной и старухой. «Да ничего особенного, – отмахнулась ворожея. – Яков сам его написал. Правда, от имени некоего Вереницина, доморощенного химика, давно умершего». – «О каком письме идет речь?» – встрял в разговор Стоценко. Но баба Аня громко высморкалась в подол передника, незаметно подмигнула мне молодым зеленым глазом и заговорила о своей юности, о кавалерах, балах и высоких знакомствах. Можно ли верить в ее россказни, если она сморкается в подол и сует палец в банку с медом? Может, намеренно? Но зачем?

На следующий день Стоценко, проходя мимо меня, шепнул:

– Твоя Милка пасет тебя… Разговор есть. Буду ждать в лесу.

– Хотите витамину? – Милка, бросив тяпку, подошла к нам и протянула каждому по пучку перьев зеленого лука. – Ешьте – так бабуля велела.

Стоценко взял лук и пошел к лесу.

– А пойду-ка я земляники наберу для компота, – предложил я, показывая в сторону, противоположную той, куда направился Стоценко. – Там море ягод. Ага?

Взяв принесенную Милкой банку, я углубился в лес и, сделав петлю, тихонько свистнул. Стоценко откликнулся криком сойки.

– Тебе надо вернуться Туда… – сказал Стоценко, когда мы уселись в кустах. – У меня не получилось прошлой ночью… Под тем холмом, где ты с Яшкой знакомился, больница строится. Надо выследить киберов. Засечь, где они оборудование получают. Откуда оно поступает?.. И прошу тебя, крепко запомни: как только почудится звон в ушах – падай на землю не думая и не мешкая. Так надо. Зачем тебе встречаться с тварью, что всю душу из меня вынула?.. Всего не объяснить. И у тебя нет причин не доверять мне. Так надо, чтоб ты наблюдал происходящее в мире Якова другим, нежели у меня, взглядом.

Значит, Стоценко встречался с Черным и, видимо, та встреча не была приятной. Более того, она чем-то унизила старателя.

Я немного опасался, что не смогу проникнуть в мир ангелов, и, перед тем как лечь на топчан, сказал о своих опасениях старухе. Она поправила одеяло, стукнула кулаком по подушке и сказала, что хозяин моего мозга все сделает сам.

– Тебе надо лишь сказать перед сном, что желаешь отдохнуть от тела. И загадай время, в которое он обязан отправить тебя на отдых. Надеюсь, ты помнишь звук кастаньет, – это главное.

Промежуточного мира не было. Я парил ангелом над лесом. Не составило труда отыскать наш холм. Опустился к пепелищу костра и позвал Якова.

Лесной человечек вышел из кустов, словно ждал моего зова.

Я рассказал ему о строящейся под холмом больнице.

– Не доверяет нам Стоц… Неужели он сам не мог спросить?.. Считает, мы и Черный – одна сатана… Что касается больницы под холмом – да, строится. И свои ящики киберы привозят с соседнего участка. Больницы идут цепью – последнее звено готово, – значит, делается следующее. Видел там клетки?.. В них возникают ящики для следующей больницы. Таких цепочек на Земле много.

– А когда была построена первая? – поинтересовался я.

– Первую они построили давно. Даже эльфы, наверное, ничего не знают о самой первой.

«Интересно, – подумал я, – а знает ли Стоц о древних, построенных в незапамятные времена больницах?»

– Если тебе так интересно, могу познакомить с эльфом.

– Ты еще спрашиваешь! – воскликнул я. – Никогда не видел живого эльфа!

Русалки, лесные человечки, а теперь и эльф… Конечно же, мне надо увидеть его. Будет что рассказать друзьям за бокалом тамуса в «Посохе». Другой на моем месте начал бы размышлять, пытаясь понять происходящее, отыскивать физические законы, способные объяснить чудеса превращений, полетов, а я воспринимал все спокойно, как интересный фильм. А что, собственно говоря, изменится, если я начну визжать от восторга и ломать голову над сыплющимися на каждом шагу вопросами?.. Старатель, как правило, – разведчик. Он обязан собирать сведения, а уж обрабатывать их и пускать в дело – есть другие специалисты, и они за это получают деньги от фирмы, и немалые. Да, я тугодум, но могу быть достаточно твердым в своих убеждениях…

Вдруг я услышал звук вибрирующих в мозгу струн. Пока сообразил, что именно о таком звуке говорил Стоценко и его надо бояться, нечто острое кольнуло меня в затылок – легкий такой укол, словно комар укусил, – и тело мое стало трястись, будто в руках моих работал отбойный молоток, которым я вгрызался в бетон.

Внезапно звон стих. Прямо передо мной возвышалось нечто серое – бесформенное аморфное тело, покрытое студнеобразными бугорками. Испарения, испускаемые бугорками, колебали воздух, размывая очертания серого нечто, делая его невесомым, парящим в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. Я пошевелил рукой, мотнул головой, сделал шаг и остановился – показалось, что чудище усмехнулось, собрав в верхней части тела бугорки в забавный рисунок.