Трактирщица

— Весёлого мало, ага, — согласился он, на контрасте с темой расцветая счастливой улыбкой. — Что не сказка, то с расчленёнкой, поджариванием детей и разбрасыванием их костей по окрестностям. Это меня так пугали, чтобы из дома не выходил. А то я любил сбежать от слуг и погулять в одиночестве.

— Жуть какая, — я удивлённо посмотрела на мальчика, — мама позволяла тебя так пугать?

— Сама рассказывала, — Ильгерт хмыкнул. — Мне нравилась сказка про глупого сына Тёмного Лорда. Он не слушался родителей, тренировался управлять тьмой без присмотра взрослых, поэтому умер во время занятия, не сумев совладать с силой, и восстал в виде умертвия. Теперь ходит по империи в поисках жертв и ест мозг таких вот глупых детей, каким был он сам. Конечно, заживо, чтобы помучить их.

— Напомни мне потом, пожалуйста, чтобы ни за что и никогда не отпускала своих детей погостить к тебе в Тёмную Империю, — пробормотала я. Мне в детстве рассказывали про маленького Джека, который продал жадному купцу луну. Или про принцессу Эль, что полюбила охотника с безобразным лицом и вылечила его своей добротой. Главное, чтобы зло было побеждено, а сюжет научил чему-то хорошему. Но, видимо, сказки — отражение культуры и обычной жизни. И если у тёмных они настолько мрачные, то и реальность не окрашена в радужные цвета. — А тебя самого учили управлять тьмой?

— Конечно, — сын ведьмы гордо вздёрнул подбородок. — Папа каждые выходные со мной занимается. Я запросто могу поднять из могилы пса. Ненадолго, правда. Зато он даже лаять сможет, как настоящий!

— А почему ненадолго? Сил пока не хватает?

— Нет, — Ильгерт задумался на мгновение, формулируя мысль. — То есть да, но не совсем. Я могу сделать на несколько дней из тела собаки куклу, это несложно. Но тогда получится именно кукла. Без души. Будет бегать, махать хвостом и выполнять все команды, но не лаять. Даже запахи чувствовать не сможет. Потому что после смерти надолго душу в тело вернуть нельзя. Опытные маги способны насильно держать её два-три часа, а потом всё равно придётся отпустить. Обычно так делают, когда надо допросить мёртвого. А я только пять минут держу. Больше папа не разрешает. Говорит, я могу раствориться в своей силе.

— А я думала, некроманты могут любого человека оживить, — я уперлась взглядом в огонь. Запретила себе даже думать о смерти Кеннета как о варианте снятия клятвы, но мысли сами лезли в голову. Книга Веданы, магия тёмных, единственная лазейка в ловушке слов — всё складывалось в картинку, но ключевых фрагментов не хватало, и единый образ уплывал в последнюю секунду. Будто поймать его без недостающих частей было невозможно. — Например, умер человек, а мимо тёмный проходил. Прочитал заклинание, поводил над телом руками, и сердце умершего снова заработало. Так не бывает?

— Нет, — маленький тёмный лорд рассмеялся. — Хотя отец рассказывал, что раньше в императорском роду были и такие мастера. Их называли Ловцами душ. По легендам, они знали какую-то тайну, позволяющую нарушать законы магии на раз-два. Но это такие же сказки, как и про мальчика, что ест мозги других детей.

Ильгерт пожал плечами и снова погрузился в работу. Строгал деревяшку для будущего артефакта. А я наконец-то зацепилась за мысль.

Что если недостающий фрагмент картинки находится в той самой книге? Ведь не стала бы Ведана головой рисковать из-за сборника сказок, пусть даже такого редкого и дорогого? Ведьма бросилась в Бессалию, где инквизиторы вполне могли сжечь её на костре. Она целовалась с библиотекарем, старым и толстым, чтобы получить книгу. А потом… Написала Кеннету с просьбой вытащить её из передряги.

Возможно ли, что Верховная узнала о лазейке в клятве, а потому отправила сестру по кругу добыть единственный источник, где собраны все легенды тёмных? Ключик от замка, которым прикован Кеннет к Стане находится именно в третьем томе, единственном, что отец не смог найти и выкупить. А Ведана, украв его, протащила в Фитоллию прямо под носом у главы Клана Смерти. Это ведь так на неё похоже! Не удивлюсь, если окажется, что после они сидели с Верховной у камина и смеялись над моим мужем под дорогое вкусное вино и деликатесы в качестве закуски!

О боги! Если я права, то ведьмы ни за что и никогда не продадут фолиант. Хоть тысячу подставных покупателей в цепочку построй, фитоллийские стервы не отдадут своё сокровище!

Как бы не уничтожили сборник легенд, чтобы никто не добрался до тайны Ловцов душ. Нужно сегодня же поговорить с Кеннетом. Немедленно отправить шпионов, разведчиков, диверсантов — кого угодно. Придётся выкрасть демонову книгу, пока ведьмы действительно от неё не избавились!

Глава 12. Книги, планы, Сокол

Я вышла из дома на свежий воздух. Зеркало жгло даже через ткань платья. Я достала его, чтобы позвать мужа и выдохнула только, когда его лицо появилось в отражении.

— Да, Хельда?