Торнан-варвар и жезл Тиамат

— Нет, ты послушай меня, уважаемая. Ты, Аниза, конечно, не дура, только вот за всю жизнь нигде, кроме Сиркаса да Корга, пожалуй что и не бывала. А я по свету побродил, как тебе и не снилось, даром что я помоложе. Так вот, самый сильный маг, которого я видел, мог разве что вызвать дождь, а перед этим полдня пыхтел, надувался и бил в бубен похлеще скомороха. Подозреваю, богу дождя, или кто там сидел в небе, просто надоело до чертиков слушать его завывания! А вот еще — был у норглингов такой шаман, Эгри Головотяп. Он, говорят, амулеты делал надежные — от стрелы, меча и секиры. Так вот, я буду не я, если вот этой самой рукой, — продемонстрировал он свою длань, — не развалил его аж до печенок! А тролли, к твоему сведению, — это всего-навсего здоровенные обезьяны, и разума у них меньше, чем золота в муравейнике. Кидать камнями и махать дубиной его хватает, но и только. И стаями они не живут — одиночки, наподобие медведей. А уж насчет того, чтобы троллиху в жены взять... — Торнан усмехнулся. — Ты вот хоть одного тролля видела? Ну хотя бы чучело? А у нас они живут. Меня по малолетству охотиться за ними не пускали, но дядька мой три шкуры добыл.

— Ну, не знаю, — Аниза не скрывала раздражения. — Не забывай — за тысячелетия много могло измениться. И тролли могли потерять разум. Кстати, а разве медведи не живут стаями? Я сама читала записки князя Эдино — он как раз ездил послом в ваши края. Так вот он вспоминал про то, как ему со спутниками пришлось отбиваться от стаи разъяренных медведей и как те выскакивали из сугробов, в которых прятались.

— Это ж сколько выпить было надо?! — расхохотался Торнан. — Медведи — зимой! Зимой они спят.

— Хорошо, — поджала губы Аниза. — Оставим на время твоих уважаемых медведей и древние тайны. Поговорим о днях нынешних. Прошел слух, очень похожий на правду, что кто-то охотится за древними магическими артефактами конца Золотой, или как еще говорят, Старой эры, в особенности теми, что имеют отношение к временам Великого бедствия. Затем были ограблены два храма — Севза в Коринте и Эйпоны-Всадницы в Марсалии.

«За три моря отсюда», — отметил Торнан про себя.

— В наше время падения благочестия храмы грабят все чаще, — вздохнула собеседница, — но тут было кое-что еще: вместе с золотом и самоцветами похитители взяли и священные предметы — шлем Арса и палицу Ификлия. Зачем бы ворам эти вещи?

— Ну, священные предметы иногда богато украшают, — протянул Торнан, вспомнив лихие дни своей юности.

— Да, но это не тот случай — ни шлем, ни палица не были ничем украшены.

— Дальше, — бросил Торнан, ощутив, что вот сейчас-то и начнется главный разговор.

— Ладно, изволь — видно, ты как всякий мужик понимаешь только самые простые вещи. Это уже касается нашего, кильдарского братства Тиамат. Не буду говорить, как мы об этом узнали, но в Эльгайских горах в одном из покинутых городов рудокопов, в храме, в тайнике хранятся древние свитки и книги, посвященные древней магии — еще до Черных Времен. Мы снарядили экспедицию в полтора десятка человек. С ней, кстати, было два мага — не худших. Так вот, никто из них не вернулся.

— Ну что ж, бывает, — пожал Торнан плечами. — Эльгайский хребет — это такое место...

— Верно. Но не в этом дело. Мы отправили новую экспедицию, жрецы из тех, что знакомы с мечами, и еще почти полсотни наемников и слуг. Та благополучно добралась до пещерного храма и вернулась.

— Ну и?..

— Только вот свитков там уже не было. В тайнике было лишь письмо от старшего жреца Элдари, Лага, в котором он сообщал, что изъял реликвию и собирается в обратный путь... Мы списались со всеми братствами Тиамат в Логрии и с другими храмами, и выяснилось, что... Что кто-то охотится за всем, что относится к магии Черных Времен.

— Так! — Торнан и в самом деле почуял нехороший душок, но что-то все еще сопротивлялось в его душе. — И кто же, по-твоему, все это обстряпал? Сам Йух'хибболл С'сагг? И я что — должен буду его прикончить?

— Подозревают, что все это — дело рук братства «Круга Тьмы», — сообщила Аниза. — Тебе знакомо это название?

— Ах, «Круг Тьмы»? — иронически переспросил Торнан. — Ну тогда конечно... Тогда конца света уж точно не миновать!

Разумеется, о «Круге Тьмы» он слышал, и не раз — кто ж про него не слышал? Этому мифическому братству черных магов и жрецов запрещенных культов злых богов молва была склонна приписывать все неприятности, которые время от времени обрушиваются на род человеческий — от землетрясений, эпидемий и нашествий саранчи до дворцовых переворотов и повышения цен на хмельные напитки. Во многих храмах регулярно предавали анафеме «мерзостных богам слуг братства «Круга Тьмы», и немало народу в свое время было казнено на площадях при большом скоплении народа, как адепты оного. (Правда, по странному стечению обстоятельств, обычно это оказывались политические противники правящих царей и жрецов.) Тем не менее, насколько Торнан знал, за многие века никому так и не удалось отловить и представить публике ни одного «темнокружника», о котором можно было бы достоверно сказать, что он входит в это ужасное братство.