Торги при свечах

— А вы не понимаете, господин комиссар? Вы, который арестовал нас десять лет назад? Не понимаете, что когда люди пережили вместе кое-что!.. Ну, как хотите. Не переживай, моя бедная Жюлия…

— А я и не переживаю, — донесся из кухни спокойный голос.

Мотив! Где этот знаменитый мотив, о котором твердят на лекциях по криминологии? У каждого был свой мотив. Особенно у Гру, которому уже нечего было терять.

На следующий день его дом должен был быть продан, а сам он оказался бы на улице. Без мебели, без одежды, без гроша за душой. Ему оставалось одно — пойти в работники на чью-нибудь ферму.

В этом доме Гру знал все закутки, вход в подвал, кучу угля, молот…

А Никола? Мог бы он?.. Он жил очень бедно. Но у него в Ниорте была дочь. Она работала там прислугой, и все, что зарабатывала, отдавала на содержание ребенка. Разве он не мог?.. Безусловно, Фред только что сказал, что именно он каждую неделю колол им дрова и уголь.

В тот вечер, около девяти, Никола, пьяно пошатываясь, пошел в уборную. «Только бы двери не перепутал», — заметил Жантий.

Такие случаи бывают! Но почему это заметил именно Жантий, перебирая карты?

А Жантий? Разве не мог он совершить преступление, когда через несколько минут пошел следом за Никола?

Конечно, он служил на таможне, но всем было известно, что человек он несерьезный, бродил по кафе и всегда мог улучить момент.

— Скажите, господин комиссар… — начал Фред.

— Подождите. Сейчас пять минут десятого. Где вы были позавчера в это время?

Тереза, шмыгая носом, села, опершись плечами на спину своего хозяина.

— Ты была здесь?

— Да. Кончила чистить овощи… Взяла свитер, который начала вязать, но за работу не принялась…

Жюлия все это время находилась в кухне, но ее не было видно.

— Вы что-то хотели сказать, Фред?

— Мне тут пришло кое-что в голову. Вроде есть одна вещь, которая доказывает, что никто из присутствовавших не мог его убить. Раз… Предположим… Нет, не то хотел сказать. Если бы я убил кого-нибудь у себя в доме, разве пришло бы мне в голову устраивать пожар? Зачем?

Чтобы привлечь внимание?

Мегрэ только что набил трубку и, не торопясь, раскуривал ее.

— Налей мне, пожалуй, рюмочку кальвадоса, Тереза!..

Что касается вас, Фред, почему вы не стали поджигать матрас?

— Ну, потому что… — Он смешался. — Не начнись пожар, никто не заметил бы, что случилось… Все разошлись бы по домам… И…

Мегрэ улыбнулся, губы забавно растянулись на мундштуке трубки.

— К сожалению, это как раз доказывает обратное, Фред… Поджог — это единственная важная улика, и она привлекла мое внимание сразу же по приезде. Допустим, что это вы, как вы говорите, убили старика. Все знают, что он остановился у вас, и поэтому вы и думать не можете о том, чтобы спрятать труп. На следующий день надо будет открыть дверь его комнаты и вызвать полицию. А, кстати, в какое время он хотел, чтобы его разбудили?

— В шесть часов. Он собирался осмотреть дом и землю до начала торгов.

— Итак, если бы труп обнаружили в шесть часов, в доме были бы только вы, Жюлия и Тереза. Не говоря о Каню, которого никто бы не заподозрил. Никому и в голову бы ни пришло, что убийство было совершено во время карточной игры.

Фред с напряженным вниманием следил за ходом рассуждений комиссара, и Мегрэ показалось, что он побледнел. Фред даже машинально порвал одну из карт и уронил обрывки на пол.

— Осторожно, если вы опять соберетесь играть, то напрасно будете искать туза пик. Я говорил… А! Так… что надо сделать, чтобы убийство было открыто прежде, чем Гру, Никола и Жантий покинут трактир, и чтобы подозрение могло пасть на них?.. Ведь ни у кого не было повода заглянуть в ту комнату. Предлог был только один… Пожар!

На этот раз Фред встал, напряженный, со сжатыми кулаками, жестким взглядом.

— А, тысяча чертей! — выругался он.

Все испуганно притихли. Под влиянием усталости они уже перестали верить — до этой минуты — в существование преступника. Ни до кого уже не доходило, что убийца здесь, в доме, что они разговаривают с ним, едят за одним столом, даже, может, играли с ним в карты и пили.

Пока Фред мерил комнату большими шагами, Мегрэ сидел, опустив голову и прикрыв глаза. Нашел ли он наконец то, что искал? Уже три дня он не дает им ни минуты передышки, десятки раз велит им повторять одни и те же жесты, слова в надежде, что вдруг всплывет какая-то забытая подробность, но главным было сломить их упорство, а убийцу довести до крайности.

Присутствующие услышали голос комиссара, спокойно попыхивающего трубкой:

— Все дело в том, чтобы узнать, у кого есть настолько безопасный тайник, в котором бумажник было невозможно найти… Всех присутствующих тщательно обыскали уже в ту злополучную ночь. Разгребли уголь у входа в подвал, простукали стены, обследовали бочку. Но бумажник, набитый ста тысячами франков… Ваше мелькание, Фред, доведет меня до морской болезни.

— Но, черт возьми, или вы не понимаете, что…

— Что?

— Что это не я убил его! Я еще не настолько сошел с ума! И без того на моем счету уже много…

— А вы действительно собирались весной уехать с Терезой в Южную Америку и открыть там бистро?