Тор. Разрушитель

— Спешьтесь, — приказал он, когда лошади остановились. — И ведите себя потише. Они уже близко.

Тор молча выпрыгнул из седла, шлепнув лошадь ладонью по носу, когда та повернула голову в его сторону и попыталась укусить. Свериг недовольно покосился на него, но ничего не сказал. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, пока все спрячут лошадей в находившихся неподалеку лесных зарослях.

То, что издалека показалось Тору лесом, вблизи выглядело скорее как маленькая рощица — длинная, но узкая. Через нее можно было пройти, не сделав и десятка шагов.

Свериг махнул рукой, велев всем остановиться, и указал вперед. Вдалеке ехала забитая доверху двухколесная телега, в которую была впряжена исхудалая лошадь. Снега тут намело больше, чем с другой стороны леса, хоть немного защищенной от ветра деревьями, так что колеса то и дело застревали в сугробах. Лошадь, копыта которой тоже проваливались в глубокий снег, шла очень тяжело, да и людям, тащившимся за повозкой, было не легче. Тор разглядел двух мужчин и женщину. Один из мужчин нес на руках ребенка, а второй на каждом шагу опирался на какую-то палку, то ли посох, то ли копье, — он был ранен, а может быть, болен и с трудом держался на ногах.

Свериг уже собирался выйти из укрытия, но Тор остановил его, покачав головой. Они увидели еще не все.

Тор поднял три пальца, показывая на путников, а потом обвел рукой серую пустошь и кивнул.

Если Свериг и разозлился, решив, что Тор ставит под сомнение его авторитет, он не стал выказывать своего недовольства. Судя по всему, помощник ярла был весьма обеспокоен. Отряд оставался в рощице, пока повозка не подъехала к ним.

Свериг выбрал это место не случайно. Тут деревья росли не так близко друг к другу, а большая часть подлеска вымерзла, так что телега вполне могла проехать.

Тор внимательно всматривался в серые сумерки. Он чувствовал, что за тележкой следуют по меньшей мере три всадника. Повозка двигалась все медленнее, но они почему-то не стремились догнать ее. Это было странно, хотя, с другой стороны, могло быть вызвано тем, что Тору весьма не нравилось…

Свериг и его спутники спрятались в глубине рощи. Тор удивился, отметив, как тихо двигались воины ярла. Если бы ему пришлось ехать мимо них, он вряд ли что-нибудь услышал бы.

Подав Тору знак оставаться здесь, Свериг подождал, пока повозка проедет, и вышел из-под покрова леса. В тот же момент дорогу путникам перегородили Грендер и Тьерг.

Телега остановилась так резко, что лошадь от неожиданности заржала. Женщина выглядела не старше Урд. Она была болезненно худой и очень грязной, а еще на ее лице читалось горе. Мужчина, несший на руках ребенка, и она отпрянули к телеге, а третий путник заслонил их своим телом, встав между ними и воинами Сверига. Тор видел, что обороняться ему особо нечем, — палка, на которую он опирался, действительно оказалась всего лишь посохом.

— Остановитесь! — рявкнул незнакомец. — Кто вы? Что вам от нас нужно?

— Не бойся. — Свериг обошел повозку, приблизился к Грендеру и Тьергу и медленно поднял ладони, чтобы все видели, что в его руках нет оружия.

Возможно, это впечатление несколько портило двойное лезвие боевого топора, торчавшее у него за спиной, словно странное металлическое украшение. Как бы то ни было, незнакомец испугался еще больше.

— Кто вы? — дрожащим голосом повторил он. — Что вам от нас нужно?

— Тот же вопрос я хотел задать и тебе, — ответил Свериг. — Кто вы и что вас сюда привело?

Незнакомец промолчал, и страх в его глазах на мгновение сменился паникой. Тор буквально ощущал ужас, охвативший мужчину, и чувствовал кисловатый запах его пота.

Не обращая внимания на раздраженный взгляд Сверига, Тор вышел из-за деревьев и тут же пожалел об этом решении — ужас в глазах незнакомца вспыхнул с новой силой. Ребенок, до этого не издававший ни звука, так что Тор уже начал думать, а жив ли он вообще, вдруг заплакал, а женщина, вскрикнув, зажала рот ладонью.

Нахмурившись, Свериг опять повернулся к мужчине с посохом.

— Меня зовут Свериг. Это Грендер, Тьерг и… Свен. Мы не причиним вам зла, не бойтесь. Как тебя зовут?

Изумленно посмотрев на Тора, незнакомец медленно повернулся к Сверигу. Он так сильно сжимал руками посох, что костяшки его покрытых мелкими шрамами пальцев побелели.

— Да, ты Свериг. Я тебя знаю. Но вот с этими двумя я не знаком. Не говоря уже о нем. — Он указал на Тора.

— Мы знакомы? — скорее недоверчиво, чем удивленно переспросил Свериг. — Но откуда ты меня знаешь?

— Меня зовут Гротгер. Это Герда и Корд, мои дочь и зять. Мы живем… жили на хуторе неподалеку от Эзенгарда. Наверное, ты меня не помнишь, но пару лет назад ты заезжал к нам и…

— Да, я останавливался у вас на ночлег, — перебил его Свериг. — Теперь я тебя вспомнил. Я заезжал к тебе с Бьерном и парой наших друзей. — Отойдя на полшага, он склонил голову к плечу. — И что ты делаешь так далеко от дома, да еще в такую непогоду, Гротгер? Что случилось?

— Мы ехали к вам, — ответил Гротгер.

— К нам?

— В Мидгард.

— На такой телеге? И в это время года? Это… очень рискованно.