Тонкий лед

Сэм замер. Первое, что пришло на ум, были змеи, но ведь змеи холодные и сухие, не так ли? Если только это не водяные змеи. Тогда действительно они могут быть и мокрыми.

Вообще-то Сэм змей не боялся — если не считать страхом природное отвращение к ползающим тварям с раздвоенным языком. Он с опаской взглянул под ноги. Ничего. Он осторожно переступил.

И снова наткнулся на это. Только на этот раз оно было теплое. Мокрое и теплое.

Аллигаторы? Да, речка называется «Аллигатор», но ведь ему объясняли, что так далеко на север аллигаторы не заплывают. Кроме того, они тоже рептилии — значит, холодные. Не исключено, конечно, что какой-нибудь выродок приспособился к здешнему климату и научился согревать свое тело…

Что за чушь! Взрослый человек, а струсил, как заяц.

Сэм забрался в салон и захлопнул дверцу. Так спокойней. По крайней мере можно в безопасности подумать, что может быть там внизу.

Неуловимый Джо? Почему-то Сэм был уверен, что это не он. Что-то подсказывало ему, что там сидит кто-то поопасней, чем этот старый пожиратель объедков, гроза мусорных баков. А вдруг это один из бурых волков, о которых говорила Мэгги? Сэм уже представлял грозные, истекающие слюной челюсти и светящиеся глаза — излюбленная картинка из ужастиков.

С другой стороны, она говорила, что волки осторожны. Шнырять прямо под ногами у человека — это называется «осторожны»? Ведь Мэгги говорила…

Черные медведи! Это медвежонок.

— Боже милосердный! — простонал Сэм. У него под носом разлегся медвежонок, а с минуты на минуту из леса появится мамаша и разнесет его «ровер» на кусочки.

Небо затянуло облаками, и разглядеть что-либо в такой темноте было невозможно. Вдоль берега обрисовывался ряд коттеджей, западнее на фоне неба высились силуэты кипарисов. И все. Не исключено, что к нему из леса в темноте направляется все медвежье семейство.

Сэм вспомнил о фонарике. И тут же отвел эту мысль. Его мощности не хватит, чтобы достать лучом до кромки леса и высветить черную мохнатую « гору среди черных деревьев. К тому же нельзя допустить, чтобы его заметили. Он не знал, что у медведей сильнее развито — зрение или обоняние, — но рисковать не собирался.

Эх, жаль, не успел принять душ.

По пятам за этой мыслью шла другая. Хорошо, что Мэгги его сейчас не видит. Сейчас только ее насмешки выслушивать. Ей-то, может быть, такие встречи не в диковинку, но Сэм, хоть и не считал себя трусом, придерживался традиционных взглядов на крупных животных с длинными когтями и скверным нравом.

— Что ж, Кенеди, у тебя два варианта. Кого он хочет обмануть? Он не знает, что делать. Но звук собственного голоса помог прийти в себя. Собственно, если и был выбор, ни один из вариантов не казался привлекательным. Можно рвануть к дому, надеясь, что медведицы при выводке нет, либо сидеть в машине и ждать, когда она сорвет дверцу и наведет инспекцию. А поскольку при покупке четырехцилиндрового красавца противомедвежьи дверцы не оговаривались, этот вариант отпадал.

— Ну, ребята, я пошел, — заявил он, вооружившись фонариком, складным ножом и выдержкой. — Осторожно открыв дверцу, Сэм услышал писк. Писк? Кто-то возился у задней оси. А Сэм опасался, что его встретят рычанием. Тоненький жалобный голосок сбил его с толку. Забыв на мгновение о возможной опасности, Сэм нагнулся и присвистнул.

— Ну-ну, малыш. Экая ты кроха. Дай-ка взглянуть на тебя, пока мама не пришла и нас не отшлепала.

Гора с плеч. Итак, он чуть не умер от страха, испугавшись беззащитных детенышей.

Послышалось ворчание, потом поскуливание и снова писк. Тактическая ошибка. И как он упустил из виду, что, вполне возможно, все медвежье семейство — мама, папа и трое детишек — расположилось под его машиной. Сообразить, что такая груда медвежатины вряд ли разместилась бы под «ровером», ему было недосуг. Ему хотелось только как можно скорее дозвониться до местного природоохранного отделения. Первое, чему пришлось научиться, вступив в мир предпринимательства, так это искусству передачи дел из своих рук в чужие. И сейчас был самый подходящий момент.

— Ладно-ладно, ухожу, — бормотал он. — Вот я уже иду домой. Ни тебе, ни медвежатам твоим ничто не грозит. Я всю жизнь любил животных, честно. У меня даже мышеловку поставить рука не поднимется.

Сэм отступил еще на шаг, опасливо косясь на едва заметную бледную полоску сухой травы вокруг «ровера». Не успел он сделать и пяти шагов, как откуда ни возьмись выкатился маленький лохматый шарик и вцепился в его ботинок, силясь затащить его под машину.

— Что за черт!.. — Сэм отдернул ногу, но непонятное существо не сдавалось. Оно хотело играть. Щенок?