Томек в Гран-Чако

– Хитрый маневр, ничего не скажешь! – с пониманием оценил Новицкий.

– Варгас устраивал экспедицию в Гран-Пахональ за невольниками и страшно надоел кампам. У них на него зуб. Но тогда какого черта две лодки поплыли на Тамбо?

– Может, они хотят восприпятствовать Варгасу, не дать ему удрать по Тамбо и Перене в предгорья Анд?

– Да пусть их акулы заглотят! – заволновался Новицкий. – Так мы можем и наткнуться на наших кампов.

– Будем осторожны, чтобы не попасть в ловушку. А теперь в путь! Нам нужно быть на Тамбо еще до наступления ночи.

Быстрое течение несло лодку вниз по реке. Смуга отложил весло, предоставляя Новицкому управлять лодкой. Уже наступал вечер. Оба берега покрывали густые тени, лишь на самой середине реки еще посверкивали последние отблески заходящего солнца. Новицкий удерживал лодку на более темной речной полосе, течение становилось все более быстрым.

На горизонте тем временем появились темные тучи. Хотя уже наступил конец сезона дождей, что длился с января по март, частенько еще во второй половине дня шли дожди. Сейчас надвигающиеся черные тучи были беглецам на руку, они рассчитывали, что во время ливня им удастся незаметно проплыть на Тамбо. Смуга внимательно всматривался в окрестности. Джунгли покрывали оба крутых берега реки, берега эти все больше отдалялись друг от друга. Изменчивое течение реки опасно раскачивало лодку. Лес, который до сих пор располагался лишь на противоположных берегах, вдруг оказался вдалеке прямо на пути следования лодки, как бы преграждая дальнейший путь.

– Капитан, держись ближе к левому берегу! Это уже Тамбо, – остерег Смуга, поспешно хватаясь за весло.

– Ты держись и… ни слова, – остерег его в свою очередь Новицкий.

– Справа за нами костры… люди!

В эту минуту подул порывистый ветер, все затянули черные, тяжелые тучи. Пошел частый дождь, он быстро превратился в тропический ливень. Смуга достал из мешка котелок, начал выливать заливающую лодку воду, иногда брал весло, помогая Новицкому держаться нужного направления. Новицкий то и дело оглядывался, но за струями дождя берега не было видно, оттуда не могла грозить опасность. Сильное течение Тамбо быстро несло лодку вниз. Они проплыли мимо острова и только моряцкий опыт Новицкого в последнюю минуту уберег их от острых скал, торчащих из воды. Тут же ударились о несомое течением бревно. Дальнейшее плавание в ночи грозило тем, что лодка неминуемо разобьется и это произойдет на реке, в которой обитают пираньи, вооруженные ядовитыми колючками скаты, предательские рыбки канеро, прожорливые крокодилы и много еще других экзотических, опасных для человека, существ. Поэтому Новицкий без тени сомнения направил лодку к следующему встретившемуся им островку с очень высокими берегами, но поскольку Тамбо была сейчас так полноводна, вода доходила прямо до покрывающих островок джунглей.

– Тормози веслом, Янек, – велел Новицкий, когда нос лодки вошел в заросли прибрежного тростника.

Вскоре лодка, привязанная лианой к бамбуку, легонько покачивалась под защитой свисающих ветвей. Новицкий и Смуга, измотанные борьбой с властной стихией, отдыхали молча. После долгого молчания первым отозвался Смуга:

– Остров вроде небольшой, никого, наверно, здесь нет. Я пройдусь, огляжусь немного. Дождь перестал. А ты постарайся вылить воду из лодки, не пришлось бы нам провести в ней ночь. Я недолго.

– Возьми штуцер, если услышу выстрел, прибегу на подмогу, – ответил Новицкий, отгоняя рукой комаров, те после дождя налетели целой тучей.

Смуга исчез в глубине леса.

«Ян, как разведчик, ничем не уступает индейцам, – подумал Новицкий.

– Кусты не шелохнулись, на ветку не наступит, подкрадывается как кошка. Я даже не понял, в каком направлении он исчез».

Под заслоном зелени наступила темная ночь, хотя на усеянном звездами небе все выше подымалась луна. Новицкий долго выливал воду из лодки, вслушиваясь в идущие из джунглей голоса, шум стремительно текущей реки, в напряжении поджидая друга. Наконец, в зарослях послышался шелест.

«Ягуар бы так не шумел, – подумал он. – Это Смуга, и раз он идет так смело, значит, на острове никого нет».

Так и оказалось. Смуга сел лицом к Новицкому и произнес:

– Обошел весь остров. Везде пусто. Но мы не знаем, что позади нас, что впереди, так что костра разжигать не можем, а жаль, хорошо бы посушить одежду.

– Чистая правда, ночи здесь холодные, – согласился Новицкий. – Давай снимем мокрые кусьмы, я повешу их на сук, хоть вода стечет. У нас есть немного сухого провианта, поедим и дождемся рассвета.

– Верно, днем мы лучше разберемся, что к чему.

Едва лишь зарозовело на востоке небо, как Смуга и Новицкий отправились в обход острова, обязательно надо было, прежде чем поплыть в низовья, узнать топографию окрестностей. Необходимо было и высушить одежду, и поэтому Смуга повел друга на юг острова, там во время ночной разведки он высмотрел узкую полоску песчаного пляжа, не залитую водой.

Новицкий быстро разделся, разложил на песке кусьмы и стал всматриваться в реку.