Том 7. Невольничий караван

— Ни разу. Большинство этих животных трусливы, среди них мало настоящих, отважных и гордых зверей. Трусливые львы подкрадываются тайком и похищают свою жертву так тихо, что ее отсутствие нередко замечают только утром. Но смелый лев появляется из своего логова с громким рычанием. Он открыто заявляет всей округе, что голоден и собирается выйти на охоту. К месту, которое он выбрал для нападения, лев приближается очень медленно и при этом время от времени подает голос, чтобы враги могли точно высчитать время его появления. Даже серьезная опасность не помешает льву, который так себя ведет, напасть на добычу.

— Насколько я понимаю, сейчас мы имеем дело именно с таким зверем?

— Да. Когда он в следующий раз зарычит, мы сможем услышать, к нам или в другое место он направляется.

Тут в третий раз прозвучал голос хищника, нечто среднее между рычанием и воем. Все явственно услышали, что он подошел совсем близко. Хомры столпились вокруг второго костра, стуча зубами от страха.

— Он идет сюда, прямо к нам, — прошептал шейх срывающимся голосом.

— Стало быть, ты был не прав, когда утверждал, что около этого источника нет больше львов, — отвечал Шварц.

— Откуда я мог знать, что один все же найдется? Еще несколько дней назад никакого льва здесь не было. Мы не заметили его следов, потому что пришли, когда уже стемнело. Должно быть, Бир — его водопой, так как отсюда до самой реки нет другой воды.

— И ты думаешь, что он временно поселился прямо на открытой равнине?

— О, нет, господин. В трех четвертях часу пути отсюда есть пещера в скалах. Ее-то лев и присмотрел себе в качестве логова, потому что его голос раздавался именно из того района. Мне доводилось встречаться уже со многими львами, и я знаю их привычки. Этот приближается очень медленно, так как огонь отпугивает его, но через полчаса он будет уже около нашего лагеря.

— Он действительно собирается напасть на нас?

— Без сомнения, эфенди. Он громко объявил нам об этом своим рычанием и сдержит свое слово. Мы должны немедленно навьючить наших животных и покинуть это опасное место!

— Ты хочешь сказать, что мы должны бежать?

— Да, и как можно скорее!

— Четырнадцать мужчин? От этой крысы?

— Эфенди, это не крыса!

— Самая настоящая крыса, хотя и очень большая. Впрочем, кто хочет бежать — пожалуйста! Но верблюды останутся здесь, потому что я их нанял.

— Но он же может разорвать их!

— Я компенсирую тебе ущерб.

— Да, но он может убить и меня!

— Ну что ж, в таком случае, ты сегодня же попадешь к Аллаху в рай, так что можешь этому радоваться.

— Ну уж нет, с этим я не спешу!

— Можешь отправляться на все четыре стороны, но, отойдя от костра, которого лев боится, ты подвергнешь себя еще большей опасности. Ты даже не сможешь разглядеть зверя в кромешной темноте, и он нападет на тебя так быстро, что ты и оглянуться не успеешь.

— Аллах, Аллах! Значит, по-твоему, мы должны оставаться здесь и спокойно ждать, кого из нас он выберет для сегодняшнего ужина?

— Зачем ждать? Лучше я его убью.

— Ты? Один? Ведь никто не отважится тебе помочь.

— А разве я этого требую?

— Так ты собираешься выступить против него в одиночку? Скажи мне, эфенди, ты сумасшедший?

— Нет. Я убивал очень опасных зверей. Правда, непосредственно со львом я еще не общался, но надеюсь, что сегодня он не даст мне упустить такую возможность. Заодно я позабочусь о том, чтобы он не причинил вам вреда.

В это время лев снова подал голос. Теперь это был не гром и не рев, а короткий, совершенно непередаваемый ропот, при звуке которого всем присутствующим показалось, будто у них живьем сдирают кожу с черепа.

— Он все ближе! — запричитал шейх. — Он уже прошел половину пути и будет здесь уже через четверть часа. О, мои верблюды, мои прекрасные верблюды!

— Ты сам верблюд! Вместо того, чтобы ныть, лучше помоги нам сделать необходимые приготовления. Мы должны заставить его повернуть к тому месту, где я буду его поджидать. Мы находимся посередине между скалами и источником, следовательно, он может подойти к нам или справа, или слева. Сделайте костер побольше и разведите его поярче, тогда он не решится броситься сюда. Затем накрепко привяжите животных к кустам, чтобы они не убежали. После этого, если угодно, можете спрятаться за тюками с поклажей.

Все эти приказы он отдавал с хладнокровием унтер-офицера, инструктирующего на плацу своих солдат.

— А что будешь делать ты, господин? — спросил словак.

— Я пойду к месту второй стоянки, затушу там костер и буду поджидать зверя.

— И ты в самом деле собираешься пойти туда совсем один?

— Да. Я думаю, мне вряд ли понадобится помощь.