Том 2. Склянка Тян-ши-нэ

Вот тигр, – ну, кошка большая, большущая! Как есть кошка… И свернулась-то как раз под солнышком – греется… глаз щурит…

– Ааах! И два уса болтаются… Разобрал – вздрогнул Чжан-Хао: точно прозрачные, два уса серебрятся насквозь в лучах, трепещут в чуть-чуточку!..

– Ооох!.. – Дух захватило при взгляде.

На солнце… а вокруг овражий сумрак густой-густой; все дремлет в тяжелых тенях, свежих таких тенях, будто сочных… все… только камень с тигром на солнце..

И выбрал же зверь! Умная тварь, суразная!..

– Умнооой, – думает Чжан-Хао и улыбается, улыбается за дубом, у себя…

Вдруг тигр изогнулся, потянулся лениво на изгиб, так все в теле и переливается… Высунул лапу, все желтое, а лапа одна – белая, пушистая… Ну, вот, совсем кошка, и только!

Вот лапу стала лизать; перебирает вытягивает, изгибает, подгибает, по-разному одним языком достает, моется…

Язык-то страшный, а зубы, – как брызнет на солнце всей пастью – один страх. Глядеть – жмуришься: боязно!..

Перевернулась вся… На спине извивается, точно что-то мешает, чешется… кошка…

Порешил Чжан-Хао.

Вскинул ружье…

Тигр, как почуял, – вскочит со спины вмиг на ноги и как заревет, заревет…

Головой водит, серьезно мотает, строго так, словно пересматривает, намечает что-то.

– Нууу!!.

И выстрелил.

Видит: тигр метнулся на месте, подпрыгнул и так посередь камня навзничь грохнулся!

Чжан-Хао аж показалось – с ручья взметнулось что-то, брызнуло. Разобрался: у себя с глаз слезы выбились от напряжения.

Подскочил от ручья к самому камню, а на камень – ноги дрожат: хоть и мертвый зверь – страшно еще.

Вдруг заметил: блеснуло под самой мордой.

Обмер Чжан, сердце сдержало, а потом как рассыпется, забьется, как птица малая, запутанная в рубахе.

– Никак оба уса, – метнулась радостная и, вместе с тем, почему-то испуганная мысль.

Так и есть: под мордой, еще трепеща, тщетно врываясь в упорный камень, блистали два тигровые уса.

– Нет, усики-голубчики, не уйдете, камень не земля!.. Быть вам у Чжан-Хао!

Нагнулся охотник, подобрал два уса и сам не сам в потной от напряжения руке сжимал два тигровых уса.

Вокруг выстилался овражий сумрак, все в тенях тяжелых, свежих, и даже камень с тигром миновало солнце проходящее.

Чжан-Хао показалось назойливым даже звонкое бренчание сбегающего ручья…

* * *

Чжан-Хао, тягучим фальцетом выводя какую-то древнюю нагорную песенку, возвращался иным, озаренным дао-человеком.

Через природу в него вонзилась и утвердилась в нем дао-мощь необычная.

В синем поясе с боков, отдельно друг от друга, он бережно спрятал оба уса…

Тем временем свояченица, старая Ляо-Нюй, выварила вчерашнего медведя зад и уже жарила, как след, по наказу Чжан-Хао, так, что сало растрещалось на все стороны от плиты, даже капля в старухин глаз угораздила.

Старуха взвыла, подошла к окну открыть его – уж больно чадно стало в комнате…

Как раз из-за леса вышел Чжан-Хао.

Старуха хоть и одним глазом, – другой зажмурила от боли, – заметила хозяина и, ну, кинулась к плите, заторопилась и про глаз забыла…

* * *

Немного спустя охотник съедал последний обед, приготовленный ему Ляо-Нюй – сочный окорок, и раздумчиво выпивал вино, вспоминая мысленно с страшной охоте и о счастливой удаче.

Он знал, что он теперь знаменитый охотник. Люди скажут с почтением:

– Чжан-Хао убил тигра! Чжан-Хао добыл тигровые усы!

За голубым трепангом *

Дальневосточная быль

Начался весенний лов трепангов[3]. Трепанголовные суда собрались на базу, близ Русского острова.

Это были крупные парусные кунгасы с азиатскими веслами – «юлами», которыми не гребут, а мерно вращают, как рыба хвостом.

Два сезона в году трепанголовы выезжают на подводную охоту: весной и осенью. С половины апреля начинается весенний лов и длится два месяца. Осенний лов трепанголовы открывают в сентябре и нередко заканчивают в декабре. Лишь суровые холода и штормы разгоняют разохотившихся ловцов.

Вожак кунгаса – главный ловец-водолаз – не боится холода: чем холодней, тем легче ловить. Капризный, чуткий морской червь не терпит тепла, его стихия-прохлада. И когда вода по побережью нагревается до 14 градусов, трепанг медленно передвигается вглубь, подтягивая мягкое тельце на брюшных бугорках – ножках. Водолазу трудно проникнуть за ним в большие глубины.

С наступлением холодов трепанг возвращается ближе к берегам, и ловец легко собирает на глубине 25–30 метров малоподвижных, жирных червей. Даже в декабре водолаз не боится холода. Он часами бродит под ледяной водой в поисках трепангов. Под водолазным непроницаемым нарядом на нем теплая шерстяная одежда. Холодно – над водой, на открытом кунгасе, когда целыми днями с горных берегов дует беспрерывный леденящий норд. Зябнет команда, часами настороженно выжидающая вожака на ловецких постах.

* * *

В конце апреля кунгасы были в полном снаряжении: на палубах змеились гибкие резиновые шланги, по которым подается воздух в шлем водолаза; на баке высились пирамиды кадушек для трепанга; в центре каждого кунгаса четко выделялся затейливый воздушный нагнетательный насос с торчащими боковыми ручками.