Том 2

Ленька сел. Марфутка сняла с головы косынку, намочила кончик и, присев на корточках, осторожно вытерла больную Ленькину щеку, смыла кровь на губе и на подбородке. И в самом деле, она так нежно прикасалась к ссадине, что совсем не было больно. Ленька смотрел на Марфутку, и она вдруг показалась ему совсем не такой, какой была в тот день, когда встретила его с Олегом возле пруда. Что в ней изменилось, Ленька не знал, но она была ему такой близкой, даже родной, что выразить это словами он не мог. Может, всему причиной было ее заботливое, дружеское к нему отношение? Она помогла закопать Черныша, сама согласилась промыть ссадину, В ее голубых сияющих глазах Ленька видел заботу и участие к себе… Вот она налила в кружку молока, отрезала ломоть хлеба и, взглянув на Леньку нежно, дружески, как еще никто на него не смотрел, сказала:

— Бери ешь… Небось проголодался?

Ленька взял кружку, но к молоку не прикоснулся. Ему хотелось сказать ей что-то такое хорошее, большое, ласковое, чтобы она улыбнулась и чтобы он увидел ее острые зубы-пилочки. В голове роилось столько мыслей, да только трудно их было выразить. И Ленька вдруг сказал:

— Марфенька, давай с тобой дружить.

— Давай, — смело ответила Марфутка и загрустила: — Только не получится у нас дружбы…

— Почему?

— Если бы я была мальчишка. И еще — ты уедешь.

Ленька промолчал. Верно, конечно, что мальчику с мальчиком дружить лучше. И то верно, что Ленька уедет в свою Грушовку. И ему так захотелось отправиться отсюда втроем: он, Олег и Марфуша! Сказать же об этом постеснялся.

— Леша, знаешь что? Пойдем сегодня к Олегу!

— Вот это здорово! Только как же мы его в степи разыщем?

— Я тут все дороги знаю. Ешь быстрее, и пойдем.

В курене оставили еду для Андрейки и, взявшись за руки, пошли на восток. По предположению Марфутки, где-то там, в синем мареве, находился Олег.

Глава XXVIII Что произошло днем

Невесело было у Андрейки на сердце. Он шел впереди сакмана, положив ярлыгу на плечо, смотрел себе под ноги, а в груди ворошилась и росла боль. Разбитое ухо и щеку он промыл, кровянившую на локте ссадину перевязал тряпкой — ранения пустяковые, и не они тревожили Андрейку. Сакманщик боялся встречи с Григорием Корчновым. Что ему сказать, как посмотреть в глаза? Изредка поглядывал на затянутую дымкой степь, ложился на землю, прислушивался, не гремит ли мотор.

До обеда никто не приезжал. Еду принес дед Евсей, и это удивило Андрейку.

— Что это, дедусь, приходится вам харчи разносить? — спросил он. — А где Марфа?

— Не желает девчушка тебя кормить, — в сердцах ответил Евсей Егорович. — Да такого сумасброда не только что кормить, а глядеть на тебя нету сил… Это Григорий меня принудил, как родича, а сам я ни за что не принес бы. Проголодаешься хорошенько, вот тогда и узнаешь, что почем.

Григорий Корчнов еще утром от деда Евсея узнал о том, что произошло в сакмане Андрейки. Рассказ старика выслушал молча, покачал головой. Возле сенцев его поджидал мотоцикл. Сказав, что побывает у Андрейки, Григорий сел в потертое седло и уехал к Снеговому. Олег видел, как дядя подъехал к Снеговому и как они, полулежа на траве, о чем-то говорили. Сворачивая цигарку, Григорий как бы между прочим спросил:

— Как тут мой племяш?

— Действует, — ответил Снеговой. — Скажу тебе, парень он башковитый. Цепко хватается за дело. И еще нравится в нем то, что послушный. Что ни скажи — сделает. Завсегда при нем записная книжечка. Чуть что — запишет. Ничто от него не укроется.

— Это хорошо. — Григорий приподнялся, посмотрел на маячившего вдали Олега. — Как, Илья Васильевич, думаешь: можно Олегу доверить сакман?

— Разве есть нужда?

— Андрей Чухнов выкидывает коленца, беда!

Григорий коротко рассказал о том, как Андрейка унес волчат, о нападении волчицы, о драке с Ленькой.

— Можно бы заменить, скажем, Ефимом, — сказал Григорий. — Но пусть встанут к сакману сверстники Андрея — Олег и Ленька. Так будет поучительнее.

— Под надзором Евсея Егоровича? — спросил Снеговой.

— Само собой.

— Тогда доверяй. Доверие, оно приподнимает.

Григорий позвал Олега. Посмотрел его тетрадь. Увидел в ней аккуратно записанные названия трав, наименования колодцев, клички собак, записи о том, как смотреть за малыми ягнятами.

— А что ты скажешь, Олег, ежели тебе доверить сакман? Сможешь?

— Смогу, — смело ответил Олег. — Только дайте в помощники Леньку. Мы с ним…

— Тогда садись, поедем.

И Григорий увез Олега.

Хорошо, что степь в этих местах как скатерть, смотри во все стороны — все видно. По горизонту разлились призрачные озера с сизыми туманами, с камышовыми зарослями. Низкие строения знакомой кошары вытянулись вверх и казались многоэтажными; они смешно выгибались, вытягивались, как резиновые, покачивались. Мотоцикл рассекал горячий воздух, рвался вперед, а миражная вода и многоэтажные, шаткие строения отступали. И вдруг среди камышовых зарослей зоркие глаза Олега приметили две точечки. Может, это утки или цапли, а может, это и в самом деле вода и камыши? Подъехали ближе, и, когда камыши и озера снова поспешно отступили, Олег крикнул: