Только соблазн

– Нет. Это пари само по себе отвратительно. В конце концов, на дворе сейчас тысяча восемьсот тридцать четвертый год! Неужели в этот передовой век мы должны продолжать вступать в брак опять ради денег? Неужели мои долги так для тебя важны, что из-за них ты сам готов угодить в долговую тюрьму?

Брок наклонился к ней, и получилось это у него немного даже угрожающе, хотя сам он этого и не заметил.

– Мэдди, я уже тебе много раз объяснял, что мне твои деньги не нужны. Мне нужны твои связи в высшем свете. Мы можем жить в современном мире, вот только твои собратья с голубой кровью упорствуют в том, что аристократическое происхождение превыше всего на свете. Так они считали тысячу лет назад, так они считают и теперь.

– Ты же всегда хотел перемен. Так начни их прямо сейчас. Перестань плясать под их дудку, – предложила она.

Он бросил на нее пренебрежительный взгляд.

– Это мне ничего не даст. Мне прекрасно известно, какими правилами игры я могу пренебречь, а какими нет, если хочу добиться успеха. То, что предлагаешь ты, я не могу нарушать.

– Как знаешь, – разочарованно вздохнула Мэдди, сжимая ридикюль, который очень скоро станет пуст. – Собственно говоря, я пришла, чтобы отдать тебе месячную выплату моего долга. Если не ошибаюсь, ты ее тогда назвал – сто двадцать восемь фунтов?

– Откуда у тебя такие деньги? – спокойно спросил Брок, однако взгляд его, казалось, прожигал Мэдди насквозь.

– Вообще-то мои денежные дела тебя не касаются, но я тебе отвечу. Я получила скромную прибыль от моей фермы в Уорикшире, – солгала Мэдди. – Если ты согласишься на компромисс, то следующие три года я смогу отдавать тебе половину этой прибыли. Я согласна сопровождать тебя на любые светские высокие собрания до тех пор, пока ты не получишь желаемого положения в свете. Договорились?

Брок медлил с ответом. Из-за двери доносился голосок Эми. Она что-то напевала. На бесстрастном лице Брока ничего невозможно было прочесть, кроме, пожалуй, плохо скрываемой злости. О чем он сейчас думает? Сердце Мэдди учащенно билось.

В этот момент дверь распахнулась и в кабинет влетела Эми.

– Мама, я хочу сразиться в поединке с мистером Тейлором!

– Потом, Эми. У мамы и мистера Тейлора серьезный взрослый разговор. Когда мы закончим, тогда и поговоришь с ним.

Эми сердито топнула ножкой:

– Я хочу сейчас!

– Эми! Посиди в соседней комнате, – строго приказала Мэдди.

– От того кресла у мена попа болит, – ответила Эми. Брок усмехнулся. Мэдди бросила на него убийственный взгляд.

– Леди никогда не упоминает о таких… таких частях своего тела в присутствии джентльменов. Оставайся, но дождись, пожалуйста, когда мы с мистером Тейлором закончим разговор.

– Давайте сыграем в каравай! – предложила Эми, пропустив слова матери мимо ушей.

Мэдди и рта не успела раскрыть, как дочь схватила ее за руку, а потом и Брока.

– Эми, сейчас не время для игр.

– Один разочек, – захныкала Эми. – Мне скучно! – Немного поразмыслив, Мэдди сдалась. У малышки так мало радостей в жизни, зачем же лишать ее еще одной?

– Ну хорошо, только один раз, – согласилась Мэдди.

– Спасибо, мамочка! – просияла Эми. – Каравай, каравай, кого хочешь выбирай… – и тут же замолчала, укоризненно посмотрев на них обоих. – Мама, ты и мистер Тейлор должны взяться за руки.

Стиснув зубы, Мэдди вложила свою ладонь в ладонь Брока. Ухмыльнувшись, Брок протянул Мэдди руку. Она замерла; полная сомнений. Взяться с ним за руки – значит свести на нет все ее усилия.

Они стали водить хоровод, но Мэдди с трудом разбирала детскую песенку, которую напевала Эми. Что он думает сейчас? Может, вспоминает ту ночь? Ведь не уйди он тогда, все могло обернуться совсем по-другому.

Песенка закончилась, и Эми радостно захлопала в ладоши. Брок все еще держал Мэдди за руку. Потом несколько раз провел большим пальцем по тыльной стороне ее кисти, отчего у молодой женщины мурашки побежали по спине.

– Здорово! – воскликнула Эми, и ее возглас вернул Мэдди на землю.

– Теперь выполняй обещание и подожди в приемной, пока мы с мистером Тейлором договорим.

Личико Эми разочарованно вытянулось, и Мэдди в душе обругала себя за жестокость. Но разговор с Броком больше нельзя откладывать.

Когда Эми с явной неохотой вышла и закрыла за собой дверь, Мэдди повернулась к Броку:

– Итак, что ты мне скажешь?

– Что скажу? Скажу, что у меня нет ни малейшего желания класть себе в карман скромную прибыль от неведомых деревенских земель на протяжении такого, смешного промежутка времени, как три года. На компромисс не пойду. Стать моей вечной свитой я тебя не просил. Единственное, о чем я тебя просил, – это стать моей законной женой. Надеюсь, ты дашь свое согласие. О последствиях в случае отказа с твоей стороны я тебя предупредил.

Охваченная отчаянием, Мэдди закрыла глаза. Она знала, что переубедить Брока ей не удастся. Однако надежда умирает последней. Мэдди не собиралась сдаваться. Слижком многое поставлено на карту.