Только соблазн

Каким-то образом Кропторну удалось разузнатьо землях Мэдди и их неопределенном положении. Провидение уберегло его оттого, чтобы Кропторну стало известно об их с Мэдди пари. При малейшем намеке на публичный скандал герцог порвет с ним всякие отношения. Брок тяжело вздохнул и принялся массировать виски, которые буквально ломило от боли. И что он скажет Кропторну? Что вчера вечером зацеловал Мэдди чуть ли не до бесчувствия? Или о том, какие сладкие у нее губы, какая нежная кожа, какие красивые ноги, какие тугие груди, как она вся дрожала от желания и как его самого трясло? Она желала его, даже сама в этом призналась. Ее лоно истекало нектаром любви, бедра готовы были раскрыться ему навстречу…

Черт! Он приказал себе думать только о делах, о предстоящем разговоре с Кропторном, однако из головы не шла Мэдди.

Он швырнул смятое письмо Кропторна в стоявшее напротив кресло и задумался. Почему он с легкостью распалял у Мэдди любовную страсть, но ничего не мог поделать с ее упрямством?

Пять лет назад Мэдди была юной и порывистой; девственница, она отдалась ему. Любовь возобладала над природной осторожностью. Почему же сейчас она не хочет выходить за него замуж?

Брок знал почему. Знал также, почему она вышла за Колина. Брок был низкого происхождения. Несмотря на ее поддержку в скандале с леди Личфилд, Брок понимал, что ставит ее в неудобное положение в свете. Мэдди никогда не согласится стать его женой.

Его карета, дернувшись, остановилась перед городским особняком Кропторна. Брок вылез и направился к дверям. Настроение у него было отличным – так чувствует себя осужденный, выслушав суровый приговор. Через пару минут слуга провел его в сумрачный, отделанный темными дубовыми панелями кабинет хозяина.

За массивным письменным столом сидел герцог. За спиной у него, вдоль стены, стоял высокий стеллаж с книгами. По злому лицу и желвакам, игравшим на скулах, Брок понял, что Кропторн что-то узнал. Но что?

– Присаживайтесь, мистер Тейлор, и я сразу перейду к делу.

Опустившись в глубокое старинное кресло красного дерева, Брок подчинился почти что приказу Кропторна. Он кожей чувствовал растущее раздражение и недовольство герцога. Однако поспешил отогнать подальше дурные предчувствия.

– Я получил письмо от Кента Уэйнрайта, виконта Белвика, – сквозь зубы процедил Кропторн. – Ему, вне всякого сомнения, известно, что я главный инвестор в вашем деловом предприятии.

– Белвик всю жизнь озабочен лишь тем, что вынюхивает, как бы кто его не обошел в приумножении капиталов.

Кропторн наклонился вперед и зло уставился на Брока:

– Еще он узнал о том, что вы готовы купить все нужные для строительства участки земли, кроме одного – в Уорикшире. Это правда?

Брок в ярости скрипнул зубами и чертыхнулся про себя, глубоко вдохнул, выдохнул и решил рискнуть.

– С тем участком земли имеются юридические сложности. Его унаследовала одна дама, но владение это не свободно. Земля эта может пойти в оборот лишь при условии ее вторичного замужества.

– Что?! – Кропторн даже привстал. – О чем вы? Эта глупость отменена еще пару сотен лет назад. Какого черта оставлять земли на таких условиях?

Так. Уже лучше. Кропторн не знает, что участок земли принадлежит его дальней племяннице Мэдди. Дай-то Бог! Сам Брок будет нем как рыба. Кропторн может весьма резко возражать против его брака с Мэдди как неравного. Только никто не помешает Броку добиться не только этих земель, но и самой Мэдди.

Брок заставил себя успокоиться.

– Дело в том, что в настоящее время эта дама близка к помолвке, и я уверен: через месяц, ну через два, вступит в брак. Ее будущий муж продаст участок нам.

– Значит, вы с ним на эту тему же говорили?

– Да. – Полуправда из уст Брока прозвучала весьма искренне. – Я помогаю им тайно встречаться, чтобы ускорить дело.

Услышанное явно произвело на Кропторна впечатление. Однако он продолжал сверлить Брока подозрительным взглядом.

– А если эта женщина не выйдет замуж?

– Выйдет, – заверил его Тейлор, надеясь, что дождется исполнения этого обещания.

Кропторн грохнул кулаком по столу…

– Оглашение в церкви их брака через месяц и ни днем позже, черт возьми! Иначе Белвик обойдет нас и вам придется подыскивать себе нового партнера. Я ясно выразился?

– Более чем ясно.

Тревогу и беспокойство Брок умело скрыл за бесстрастным выражением лица. Иисусе, да он во всем этом деле рисковал гораздо больше, чем Кропторн! На карту поставлено все: его состояние, репутация, аристократическая красавица, которую он так и не сумел, забыть – короче говоря, все, ради чего он вкалывал день и ночь и ради чего ввязался в строительство этой железной дороги. Но главное во всей этой истории, согласится ли Мэдди стать его женой.

Мысли понеслись вскачь. Паддингтон. Точно! Он сегодня отправится туда и использует все, что в его силах, чтобы соблазнить ее. Она должна выйти за него, черт побери, в самое ближайшее время.

Кропторн поднялся из-за стола.

– Через две недели я жду от вас, мистер Тейлор, очередного отчета.

– Считайте, что я его уже сделал, – учтиво-вкрадчивым тоном ответил Брок.