Только про девчонок

Поднялись вместе и, держась за камеру, разом заговорили.

— Наверное, они хотели увезти награбленное на лодке, — сказал Ванятка. — А когда их нагнали, они ее затопили.

— Вот придумал! Зачем им лодки в таком озере? Что ж они ее через луг от Хопра тащили? — и возразил, и удивился Лешка.

— Зачем тащить им, — не сдавался Ванятка. — Может, тогда от озера протока была глубже, чем сейчас.

— Да, может, и верно, — согласился Лешка. — По этой протоке и сейчас в разлив заходит и выходит вода… Баркас пройдет.

Не успел еще Лешка высказаться, как на обрыве показалась Шура. Увидав ребячьи головы, торчащие из воды около плавающей камеры, она закричала:

— Ребята!

— Ты чего шпионишь за нами? — недружелюбно отозвался Ванятка.

— Я не шпионю, — обиделась Шура. — Меня Ната послала. Она подстрелила рыбину, во какую! — Шура развела руки и посмотрела сначала на одну ладонь, потом на другую. Длина показалась ей не внушительной, и она поправилась: — В два раза больше.

— А может, в три?

— Не, в два раза! Натка не удержала ее. И она уплыла с ружьем.

— Вот это фокус-мокус…

— Натка просила вас помочь!

— Ха! Нужна нам ваша рыбина! Мы заняты.

— Ну, пожалуйста.

— Иди, иди.

— Давай сходим, — вмешался в переговоры Лешка.

— Иди, если нужно.

— Вдвоем-то надежнее.

— А лодка?

— Лодку мы все равно не вытащим сами…

— Сходи, — более мягко посоветовал Ванятка. Ему не хотелось уходить с озера. Хотелось еще раз опуститься на дно и попробовать, может, поднимется лодка. Однако Шурка не отставала.

— Ната просила тебя, чтобы ты с пистолетом пришел.

— Пойдем. Мы там быстро управимся, — попросил еще раз Лешка. И Ванятка согласился.

Лешка перекинул через плечо надутую до звона камеру, и они пошли.

Пока Шура сходила за ребятами, Ната поплыла туда, где кончилась дорожка от ружья, которое волочилось за рыбиной. Метрах в тридцати за островом она увидела большую кучу водорослей. Проплыла мимо, подумала: откуда они? Вернулась, осмотрела и увидела канатик, выходящий из водорослей. Понятно! Это ружье нацепляло на себя столько водорослей. Потянула за канатик: рыбина была загарпунена. Натка не стала освобождать ружье. Успеется.

Ванятка с пистолетом в руке подплыл к Натке.

— Разве найдем мы ее в таком большом озере?

— Я ее уже нашла, — успокоила Ната охотника и дала ему в руки канатик.

— Лешка! — позвал товарища Ванятка. — Плыви сюда.

Лешка подплыл. Ванятка распорядился, кому что делать:

— Я пойду за рыбиной, а вы держите этот конец.

Щука увидела Ванятку и опустилась на дно. Замерла, следя за плывущим человеком. Он подходил все ближе, ближе. Вот он остановился совсем близко, прицелился в нее из пистолета. Еще бы мгновение — и второй гарпун вонзился в ее тело. Но рыба ударилась о дно всем своим могучим телом, рванулась в сторону. Лешка даже не успел сообразить, что произошло, как подкошенный канатиком перевернулся вверх ногами.

Натка скомандовала:

— Крепче держи. До острова ее не допустить бы. Там мы ее не возьмем.

Лешка подтягивал к себе канатик.

— Ты плыви на берег, — сказал он Нате. — Одному лучше. Вдвоем она запутает нас. Видишь, как кружит.

— Может быть, не надо второй раз ее подстреливать? — спросила Ната.

— Надо. Так надежнее.

Ванятка сделал второе распоряжение.

— Видишь, где она ходит?

— Вижу, — сказала Ната.

— Давай ты за ней погоняй, а я в засаде посижу…

Щука, уже привыкшая удирать от преследователей, не ожидала, что вот так глупо нарвется на второй гарпун. И теперь все было кончено; как ни билась она, как ни металась, ребята втроем вытащили ее на берег.

Спина у щуки была черная с прозеленью от въевшихся в кожу водорослей. Несколько минут, разевая пасть со сточившимися зубами, она подскакивала, пытаясь добраться до озера. Ребята с интересом разглядывали щуку, а когда она перевернулась на брюхо, Шурка увидела нечто необычное. На спине у щуки торчали черные занозы.

Ната вытащила одну занозу. Это был большой орлиный коготь.

— Не вытаскивайте, ребята, — остановила Ната Ванятку.

— Почему?

— Вы знаете, кого мы подстрелили?

— Щуку, чего ж тут знать.

— Это не просто щука, а черт, о котором разные слухи ходили. Помните, в хуторе смеялись над пастухом Афоней, когда он рассказал, как орел на черта напал? Не поверили, а он не врал.

— Мы сами видали, как щуки ловили ласточек на этом озере, — подтвердила Шура.

— Значит, гусят и утей тоже она ловила, — догадался Лешка.

Теперь-то все стало понятно. Орел и в самом деле напал на эту огромную щуку, вонзил ей в спину острые когти, да только не сладил. Щука ушла под воду, и орел, не отпустив ее, захлебнулся. Сколько ходила она со своей ношей — неизвестно, только по сей день остались в ее спине когти орла.

— Давайте, ребята, сделаем из этой щуки чучело, — предложила Натка. — Это же будет здорово: чучело последнего черта в Кочках!

— Сумеем ли?

— Попробуем. Попросим Илью Ивановича. Поможет.

Быть хорошим человеком и хорошо, и хлопотно. Все идут к Илье Ивановичу за советом и за помощью, а у него своих дел да колхозных — хоть отбавляй. Выслушал он просьбы ребят и в раздумье потер пальцами затылок.

— Эх и некогда, ребята! И дела у вас интересные… Давайте так. Лодка никуда не уйдет…