Только достойный

Ройс проехал через открытые опускные решетки под зияющей каменной аркой и оказался в темном дворе замка, все время храня молчание. Он не почтит этого человека своим ответом. Слова не имеют смысла, он позволит мечу говорить вместо себя.

Они двигались дальше, пересекая каменный двор, копыта лошадей стучали по булыжнику, в то время как повсюду вокруг них высоко на парапетах за ними настороженно наблюдали тысячи рыцарей, и сотни зевак глазели на Ройса и его людей. Казалось, никто не верил своим глазам.

Полдюжины рыцарей открыли для них высокие дубовые двери, перед которыми спешились Ройс и остальные. Сопровождаемые десятком рыцарей, они все вошли внутрь группой, и их повели по винтовой каменной лестнице. В замок заходило все большее количество рыцарей, которые сопровождали их спереди и сзади. Ройс осознал, что они должны победить.

Они поднялись по лестнице и прошли через несколько коридоров, после чего перед ними распахнулись другие двери, охраняемые несколькими рыцарями.

Ройс с благоговением оглянулся по сторонам, когда они вошли в большие покои, бесконечно растянувшиеся во все стороны, чьи потолки поднимались на сотню футов. Его сердце бешено заколотилось, когда он понял, где они оказались.

Тронный зал.

В дальнем конце комнаты на троне сидел сам Король в окружении десятков рыцарей, которые, очевидно, узнали об их появлении и теперь с интересом наблюдали за ними. Вдоль стен стояли еще несколько сотен рыцарей и дворян. Они все с отвращением смотрели на Ройса как на крестьянина. Должно быть, уже прошел слух о том, что Ройс хочет попытаться извлечь меч, и здесь также толпились сотни крестьян с предвкушением на лицах. Ройс осознал, что это, должно быть, их любимое зрелище: ожидание нового короля или последующая смерть, если попытка окажется провальной.

Сердце Ройса бешено колотилось, когда он почувствовал, что все глаза обращены к нему. Он знал, что этот миг все изменит.

Он медленно прошел по комнате, когда люди расступились, и посмотрел на большой черный валун из гранита в центре. Из него торчал меч.

Сердце Ройса забилось чаще, его ладони вспотели. Вот он, Меч Силы. Уже несколько столетий он находится в камне – в действительности, весь замок был построен вокруг этого камня. Это был самый эпицентр их королевства. Ройс знал, что тот, кто извлечет этот меч, получит право управлять королевством.

Никто никогда не извлекал меч. Претензии королевской семьи на трон всегда были слабыми, поскольку ни один из них никогда не был способен извлечь меч. На самом деле, это было источником разногласий во всем королевстве, источником борьбы за позиции между конкурирующими дворянами и монархами. Тем не менее, каким бы прочным ни хотели монархи представить королевство, оно всегда оставалось добычей для захватов. Таким образом, каждая попытка извлечь меч расценивалась как угроза.

Ройс знал, что именно поэтому Лорд Якобин поддерживает его сейчас. Он искал шанс лишить своих противников власти, получить союзника с законным царствованием. Он был очень счастлив от того, что Ройс решил рискнуть и извлечь меч. Если попытка окажется неудачной, то умрет Ройс, а не кто-то из его собственных людей.

Король – крупный человек с грудью колесом, с широким лбом и твердым подбородком, с седеющей бородой, но все еще остающийся воином в расцвете своих сил – поднялся с трона и медленно прошел по комнате, пока не подошел к Ройсу по другую сторону от камня. В комнате повисла мертвая тишина, пока он с отвращением смотрел на Ройса.

«Ничего другого я от этих крестьян и не ожидал», – презрительно произнес Король, глядя на Ройса и его друзей. – «Но Вы, Лорд Якобин», – добавил он. – «Вы поклялись в своей верности нам. Вы осмелились привести этого убийцу в наш замок? Человека, которого разыскивает все королевство?»

Лорд Якобин сохранил самообладание.

«Ваша светлость», – ответил он громко, чтобы его услышали все. – «Как Вы знаете, у каждого человека благородного происхождения есть право попытаться извлечь меч. Это право даровано нам моим отцом и вашим. Мы только предоставляет ему его право».

«Если попытка окажется неудачной, его убьют. А тебя и твоих людей арестуют вместе с ним».

Лорд Якобин не уступал.

«Он не потерпит поражение. Сейчас Вы смотрите на сына Короля Артиса».

Толпа ахнула, рассматривая Ройса. Ройс почувствовал себя неуютно, он не любил находиться в центре внимания. Что если он потерпит неудачу? Что если он подведет всех этих людей?

«Тогда пусть твой Король выйдет вперед и попытается», – с насмешкой сказал Король. – «И в случае неудачи пусть он подготовится потерять свою голову».

«А если он извлечет меч, то станет Королем», – добавил Лорд Якобин.

Король кивнул в ответ.

«Закон есть закон. Если он извлечет меч, он – Король».

Ройс сделал шаг вперед и почувствовал, что присутствующие в зале замолчали, глядя на него.

Весь мир исчез, он сосредоточился только на мече. В конце концов, это будет решающий момент в его жизни.