Только достойный

Одним решительным движением Ройс откинул назад руку и разорвал сцепление монстра, сбросив с себя его лапы, наконец, обретя способность дышать. Затем он издал громкий боевой клич, вынул меч, развернул его и отрубил голову зверя.

Тот отлетел назад, как огромное рухнувшее дерево, и Ройс увидел, как он приземлился внизу, после чего сам упал сверху.

Наконец, зверь был мертв.

Ройс стоял на груди зверя с мечом в руках, тяжело дыша, его ладони все еще вибрировали. Он медленно повернулся и оглянулся по сторонам.

В тусклом свете пещеры он увидел Марка, Альтоса и Рубина, единственных выживших, которые удивленно смотрели на него. Но в их глазах было не только удивление. В них читался благоговейный страх. Они все смотрели на Ройса так, словно он был божеством.

Ройс стоял с трясущимися руками, не понимая источник этой силы.

Больше всего ему хотелось знать, кто же он такой.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Ройс стоял перед ревущим костром, треск пламени заглушал даже морские ветры, дующие с берегов Черного Острова. Всматриваясь в пламя, он осознал, как странно быть живым. По одну сторону от него стоял Марк, по другую – Альтос, ухаживающий за своими сломанными ребрами, рядом с ним находился Рубин. Из всех парней выжили только они четверо, и сейчас они стояли посреди широкого круга солдат. Это была победоносная, но мрачная ночь, и Ройс чувствовал, что их окружают духи его погибших братьев.

Ройс поднял голову и внимательно посмотрел на закаленные лица мужчин вокруг себя, самых жестких мужчин, которых он когда-либо видел, таких же тяжелых, как это место, мужчин, которых он уважал больше всех в этом мире. Было сложно поверить в то, что это были те же самые мужчины, которые встретили его в день прибытия на этот остров двенадцать месяцев назад. Неужели они так сильно изменились? Или изменился он сам?

Ройс удивленно осмотрел лезвие хрустального меча, который он держал в руках. Он спрашивал себя, сколько молодых людей должны были умереть из-за этого меча. Сколько лет зверь охранял его?

Ройс видел, что эти мужчины с Войтом во главе смотрят на него, и он понял, что, наконец, произвел на них впечатление. Теперь они смотрели на него с уважением. Они смотрели на них не как на мальчиков, а как на мужчин, как на воинов, на борцов, готовых покинуть это место и отправиться в ямы. Их обучение, в конце концов, завершено.

Войт вышел вперед с богато украшенным нагрудником в руках, и сердце Ройса забилось чаще, когда он опустил голову, чтобы Войт смог надеть его на него. Ройс ощущал его тяжелый вес, когда нагрудник лег на его груди, и, когда он смотрел вниз, его переполняла гордость. Нагрудник был прочным, черным, вырезанным в замысловатой форме, с эмблемой Черного Острова – волк, поедающий медведя. Надев его, Ройс почувствовал, что сможет пережить любое сражение.

Остальные парни тоже вышли вперед, один за другим, и каждый из них получил свой нагрудник.

«А теперь вы покинете нас», – произнес Войт мрачным голосом. – «Ты отправитесь в Ямы и станете развлечением для королевства».

Он вздохнул, и Ройс уловил грусть в этом вздохе.

«Но вы никогда не будете развлечением для нас», – продолжал Войт. – «Вы – часть нашего братства. Помните об этом всегда, пока сражаетесь. Когда бойцы со всех уголков земли прибудут, чтобы столкнуться с вами, помните то, чему вы научились здесь. Вспомните это место, своих братьев, которых вы потеряли, и сражайтесь не только за самих себя, но и за них. А когда вы умрете, знайте, что вы заслужили эту большую честь. Получить шанс умереть со славой – это поистине величайшая честь, на которую может надеяться мужчина».

Войт отошел в сторону, и Ройс заметил вдали свет во мраке ночи. Он был тусклым, далеким и подскакивал. Ройсу понадобилось несколько секунд на то, чтобы осознать, что это фонарь, покачивающийся на корабле. Небольшой деревянный корабль сел на якорь в бурных водах возле береговой линии, и потрясенный Ройс оглянулся на Войта, который понимающе кивнул.

«Пришло время прощаться», – подтвердил он.

Ройс испытывал одновременно и триумф, и грусть, ему не терпелось вернуться домой и он был в отчаянии из-за предстоящей смерти. Как бы он ни ненавидел это место, кроме того, здесь он стал воином, больше узнал о себе, чем когда-либо стремился узнать. Часть его не хотела покидать этот остров. Каким бы тяжелым ни был Войт, он стал ему как отец. Такого отца у него никогда не было. Ройс осознал, что будет скучать по нему.

«Закон требует, чтобы на вас надели кандалы», – продолжал Войт. – «Я не буду этого делать. В глазах королевства вы можете быть не свободны, но вы свободны в наших глазах. Настоящие воины свободны. Плывите назад, сражайтесь, умрите славной смертью и заставьте нас гордиться собой».

Мужчины расступились, и молодые люди с Ройсом один за другим, облаченные в новые нагрудники, с новыми мечами в руках, отправились к береговой линии, к кораблю, ожидающему во мраке. Ройс шел последним, он слышал, как камни хрустят под его ногами, и оглянулся. Он удивился, когда увидел рядом с собой Войта.