Точка отсчета

Изображение потускнело и пропало. Посланник нажал на клавишу. Как только на экране поя вилось изображение адъютанта Кумагона, Борк приказал:

— Свяжитесь с базой землян. Мне необходима немедленная встреча с их командованием.

— Слушаюсь!

Кумагон не выглядел обеспокоенным. Борк нахмурился. Не тень ли улыбки мелькнула на губах адъютанта?

Ближе к вечеру в борту корабля Федерации, у самых торпедных аппаратов, открылся люк, выпуская блестящий, похожий на жука, гусеничный транспортер. Внутри находились посланник Холис Борк и два адъютанта: пятый атташе Ху Сдрин и третий атташе Брюл Дирриб.

Бесплодная почва Меллидана стремительно наматывалась на гусеницы, лужи четыреххлористого углерода разлетались брызгами. Через несколько минут транспортер остановился у сиреневого купола под мутно-зеленым небом.

Люк шлюзовой камеры открылся, пропуская транспортер, и с шипением закрылся вновь. Тут же разошлась внутренняя диафрагма, и оттуда пошел воздух — настоящий воздух из кислорода и азота. Несколько землян стояли, ожидая, пока Борк с адъютантами покинут транспортер.

Посланника внешность чужаков не успокоила: подтянутые, решительные люди, одетые примерно одинаково. Тот, что постарше, шагнул вперед, приветствуя Борка формальным салютом Федерации. Он машинально ответил.

— Генерал-майор Гэмбрелл, — представился землянин на языке Федерации.

Говорил он чисто: вторая миссия на Терру принесла землянам галактический язык, и те его не забывали.

— В настоящее время базой командую я, — продолжал Гэмбрелл. — Почему бы нам не подняться в мой кабинет, чтобы обсудить имеющиеся вопросы?

Борк и генерал вместе прошли по аккуратной улочке, образованной одноэтажными металлическими домиками. Апартаменты Гэмбрелла располагались в здании повыше.

Устроившись за обшарпанным деревянным столом, Гэмбрелл извлек из кармана пачку сигарет.

— Не желаете? — предложил он.

— Увы, — Посланник с трудом подавил отвращение, — Мы не курим.

— Конечно… Простите, я забыл. — Генерал улыбнулся. — А я закурю, не возражаете?

— Нисколько. — Борк пожал плечами.

Приложив воспламеняющую капсулу к кончику сигареты, Гэмбрелл секунду подождал, потом вдохнул дым. Генерала явно ничто не беспокоило — в отличие от Борка, чьи нервы были натянуты с самого утра.

— Итак, — начал землянин. — Встреча происходит по вашей инициативе, посланник Борк. Чего вы хотите?

— Терре известно, зачем мы прибыли на Меллидан-семь?

— Разумеется. Ваша миссия — склонить Меллидан к вступлению в Федерацию.

— Стало быть, наша цель вам понятна, — кивнул Борк. — Тогда встречный вопрос. Что вы здесь делаете, генерал-майор Гэмбрелл? Терра построила на Меллидане базу — для чего?

Землянин провел рукой по ежику седых волос, покрывавших большую часть черепа. Борк подумал о небольшой пряди волос на своем темени — собственном наследии далекого прошлого — и улыбнулся не без самодовольства.

— Мы здесь для того, чтобы помешать Меллидану присоединиться к Федерации, — объяснил Гэмбрелл, помолчав немного. — Ясно и понятно?

— Вне всякого сомнения, — желчно ответил Борк. — Могу я спросить, что вы надеетесь выгадать, вмешиваясь в чужие дела? Хотите установить здесь свое военное присутствие?

— Нет.

— Тогда коммерческий интерес? — немедленно предположил Борк. Уроки последних дней приучили его мыслить нестандартно. — Какой?

— У меня нет нужды лгать вам. — Землянин покачал головой. — Поверьте, нам от Меллидана-семь нет никакого проку. Кислородные формы жизни не могут использовать его без преобразования.

— Никакого проку от Меллидана, — Борк нахмурился. — Экспедиция, купол, база — и только для того, чтобы…

— Совершенно верно, посланник. Чтобы Меллидан не достался Федерации.

Высокомерие землянина оглушило Борка. Возможно ли, чтобы Терра вмешалась в дела Федерации просто так? Добиваться провала миссии без причины?..

— Это очень серьезный разговор, генерал.

— Знаю. Даже серьезнее, чем вы думаете, посланник Борк. Вот, к примеру: могли бы вы объяснить, зачем Федерации Меллидан-семь?

— Ну, прежде всего… — Борк запнулся, свирепо глядя на отвратительно безмятежного землянина.

Тот же вопрос задавал вчера лидер. Это самый главный, основной вопрос. И на него почему-то нет ни одного ответа.

— Не так просто ответить? — вкрадчиво осведомился Гэмбрелл. — Я помогу: «Меллидан просто еще не съеден». Этого достаточно. В течение одиннадцати тысяч лет Федерация проглатывала каждую планету, до которой могла дотянуться. Проглатывала и переваривала, заключая в материнские объятия. Культура поглощенного мира исчезала, растворяясь в сером океане. Так было всегда, и вы не видите причин останавливаться сейчас. Вам ведь тоже эта планета ни к чему. Не будете торговать, не сможете ни колонизировать, ни курорт устроить. Впервые за долгую историю на пути Федерации оказался населенный мир, совершенно бесполезный для нее. Но вас это не останавливает.

— Мы…