Тьма у ворот

Храки ходили за скотом. Во дворце Хальтрекарока все было не как у людей, и на четвертом этаже разместились обширные конюшни, псарни и птичники. В вольерах сидели кошмарные, похожие на громадных бульдогов паргоронские псы. Мерно жевали окровавленное мясо паргоронские кони – удивительно красивые животные с черной или алой шерстью. Храпели и фыркали двуроги – звери, похожие на единорогов с двумя рогами. Метались в клетках костяные коты – чудовища с бронированными панцирями и страшными когтями.

Но волшебный кот Совнар провел искателей к дальнему концу скотного двора. Там, скованный цепями, скорчился огромный мохнатый зверь с выбритой вдоль спины полосой. Его очертания мерцали и колебались – глазу не получалось задержаться, понять в точности, как он выглядит.

– Это же вехот! – ахнула Джиданна.

– Именно, – кивнул кот. – Вот вам средство побега. Отдайте ларчик, да я пойду кушать тунца. Мяу-мяу.

– Ты очень старательно прикидываешься обычным котом, – задумчиво посмотрел на него Дрекозиус. – Зачем? Мы же понимаем, что ты какой-то демон. Это очевидно.

– В душе я кот, – чопорно ответил Совнар. – Давайте сюда мой ларчик.

– Подожди, вначале мы обязаны убедиться, что ты не обманываешь. Дочь моя, ты сумеешь найти общий язык с этим животным?

– Животным? – приподняла брови Джиданна. – Отче, это не животное.

– Да уж не животное, – неожиданно прохрипел вехот, открывая огромные, удивительно глубокие глаза. – Не знаю, кто вы, да и мне плевать, но если освободите – увезу вас куда скажете.

Джиданна вкратце объяснила, что вехоты – это демоны-возницы. Они способны превращаться в любые транспортные средства, могут очень быстро перемещаться по земле, воде и воздуху, а также свободно переходить между мирами. Правда, для этого они используют свою волшебную гриву, а у этого она почему-то острижена.

– Почему-то, – хмыкнул вехот. – Не почему-то. Мы с владыкой Хальтрекароком… не сошлись во мнениях насчет… кое-чего. И он посадил меня сюда, да еще и побрил спину. Теперь я не могу сбежать, пока грива не отрастет – а здесь она не отрастет. Храки бреют меня ежедневно.

– Ну и какая тогда от тебя польза, кошка лысая? – сплюнул Плацента. – Ну его на кир, тля.

– Но из дворца-то я вас увезти могу, – торопливо сказал вехот. – Летать я по-прежнему умею. А убраться из Паргорона можно и без гривы – я знаю один проход…

– А что если ты нас просто сожрешь? – прищурился полугоблин. – Я не верю тому, у кого такие зубищи!

– Послушайте, я принесу клятву! – предложил демон. – Я клянусь своим тайным именем, Центральным Огнем и прародителем нашим Ксаурром, что буде вы освободите меня, я живыми и невредимыми вывезу вас из Паргорона!

Искатели Криабала с полминуты совещались. Они совершенно растерялись от такого обилия демонов, каждый из которых что-то от них хочет.

– Мы ожидаем твоего мнения, дочь моя, – сказал наконец Дрекозиус. – Ты единственная среди нас, кто разбирается в этих удивительных, но опасных созданиях.

Из взгляда Джиданны не уходило тоскливое выражение. У нее были хорошие оценки на ПОСС – правилах обращения со сверхъестественными сущностями. Там будущим волшебникам преподают технику безопасности – как колдовать и вообще вести себя, чтобы не закончить жизненный путь в желудке какой-нибудь тысячеглазой твари.

Но здесь, во дворце Хальтрекарока, нормально соблюдать ПОСС не было никакой возможности.

– Давайте его освободим, – махнула рукой Джиданна. – Хуже-то уже не будет.

Цепи, которыми приковали вехота, не были совсем обычными. Но и секира, которую Мектиг украл из сокровищницы, не была совсем обычной. Металлические звенья так и разлетались под ее ударами.

Освободившись, вехот поднялся на все двенадцать лап, взмахнул пушистым хвостом и ухмыльнулся жутковатой, но по-своему симпатичной улыбкой. Сейчас он походил на помесь громадного тигра и кареты.

В боку демона раскрылась самая настоящая дверца, и он гостеприимно сказал:

– Добро пожаловать.

– Честно говоря, мне не очень хочется заходить внутрь тебя, – промедлила на ступенях Джиданна. – Я знаю, чем это обычно заканчивается.

– И чем же?

– Вехоты съедают тех, кто это делает.

– Но вы же меня освободили. Неужели ты думаешь, что я способен на такую черную неблагодарность?

– Не знаю. Но не горю желанием проверять.

И все же проверить пришлось. Ничего не боящийся Мектиг вошел первым. За ним неохотно влезла Джиданна, а третьим – Плацента. Входить в чрево вехота ему хотелось еще меньше, чем волшебнице, но оставаться снаружи последним он точно не собирался.

Еще бросят его здесь, чего доброго. От этих ублюдков всего можно ожидать.

К счастью, внутри оказалось вполне себе безобидно. Даже симпатично. Просторный, довольно уютный салон. Две мягкие лавки. И даже окна. Словно не в брюхе демона сидишь, а в добротной пассажирской карете.

– Фу ты… – облегченно выдохнул Плацента. – Я-то думал, у него тут кишки.

– Можно кишки, если хотите, – донесся голос вехота. Стенки салона начали алеть, на них выступили капельки крови. – Все для клиентов.

– Нет-нет, нас все устраивает! – торопливо заверила Джиданна, садясь у самой двери.