Тьма у ворот

Храки ходили за скотом. Во дворце Хальтрекарока все было не как у людей, и на четвертом этаже разместились обширные конюшни, псарни и птичники. В вольерах сидели кошмарные, похожие на громадных бульдогов паргоронские псы. Мерно жевали окровавленное мясо паргоронские кони — удивительно красивые животные с черной или алой шерстью. Храпели и фыркали двуроги — звери, похожие на единорогов с двумя рогами. Метались в клетках костяные коты — чудовища с бронированными панцирями и страшными когтями.

Но волшебный кот Совнар провел искателей к дальнему концу скотного двора. Там, скованный цепями, скорчился огромный мохнатый зверь с выбритой вдоль спины полосой. Его очертания мерцали и колебались — глазу не получалось задержаться, понять в точности, как он выглядит.

— Это же вехот! — ахнула Джиданна.

— Именно, — кивнул кот. — Вот вам средство побега. Отдайте ларчик, да я пойду кушать тунца. Мяу-мяу.

— Ты очень старательно прикидываешься обычным котом, — задумчиво посмотрел на него Дрекозиус. — Зачем? Мы же понимаем, что ты какой-то демон. Это очевидно.

— В душе я кот, — чопорно ответил Совнар. — Давайте сюда мой ларчик.

— Подожди, вначале мы обязаны убедиться, что ты не обманываешь. Дочь моя, ты сумеешь найти общий язык с этим животным?

— Животным? — приподняла брови Джиданна. — Отче, это не животное.

— Да уж не животное, — неожиданно прохрипел вехот, открывая огромные, удивительно глубокие глаза. — Не знаю, кто вы, да и мне плевать, но если освободите — увезу вас куда скажете.

Джиданна вкратце объяснила, что вехоты — это демоны-возницы. Они способны превращаться в любые транспортные средства, могут очень быстро перемещаться по земле, воде и воздуху, а также свободно переходить между мирами. Правда, для этого они используют свою волшебную гриву, а у этого она почему-то острижена.

— Почему-то, — хмыкнул вехот. — Не почему-то. Мы с владыкой Хальтрекароком… не сошлись во мнениях насчет… кое-чего. И он посадил меня сюда, да еще и побрил спину. Теперь я не могу сбежать, пока грива не отрастет — а здесь она не отрастет. Храки бреют меня ежедневно.

— Ну и какая тогда от тебя польза, кошка лысая? — сплюнул Плацента. — Ну его на кир, тля.

— Но из дворца-то я вас увезти могу, — торопливо сказал вехот. — Летать я по-прежнему умею. А убраться из Паргорона можно и без гривы — я знаю один проход…

— А что, если ты нас просто сожрешь? — прищурился полугоблин. — Я не верю тому, у кого такие зубищи!

— Послушайте, я принесу клятву! — предложил демон. — Я клянусь своим тайным именем, Центральным Огнем и прародителем нашим Ксаурром, что, буде вы освободите меня, я живыми и невредимыми вывезу вас из Паргорона!

Искатели Криабала с полминуты совещались. Они совершенно растерялись от такого обилия демонов, каждый из которых что-то от них хочет.

— Мы ожидаем твоего мнения, дочь моя, — сказал наконец Дрекозиус. — Ты единственная среди нас, кто разбирается в этих удивительных, но опасных созданиях.

Из взгляда Джиданны не уходило тоскливое выражение. У нее были хорошие оценки на ПОСС — правилах обращения со сверхъестественными сущностями. Там будущим волшебникам преподают технику безопасности — как колдовать и вообще вести себя, чтобы не закончить жизненный путь в желудке какой-нибудь тысячеглазой твари.

Но здесь, во дворце Хальтрекарока, нормально соблюдать ПОСС не было никакой возможности.

— Давайте его освободим, — махнула рукой Джиданна. — Хуже-то уже не будет.

Цепи, которыми приковали вехота, не были совсем обычными. Но и секира, которую Мектиг украл из сокровищницы, не была совсем обычной. Металлические звенья так и разлетались под ее ударами.

Освободившись, вехот поднялся на все двенадцать лап, взмахнул пушистым хвостом и ухмыльнулся жутковатой, но по-своему симпатичной улыбкой. Сейчас он походил на помесь громадного тигра и кареты.

В боку демона раскрылась самая настоящая дверца, и он гостеприимно сказал:

— Добро пожаловать.

— Честно говоря, мне не очень хочется заходить внутрь тебя, — промедлила на ступенях Джиданна. — Я знаю, чем это обычно заканчивается.

— И чем же?

— Вехоты съедают тех, кто это делает.

— Но вы же меня освободили. Неужели ты думаешь, что я способен на такую черную неблагодарность?

— Не знаю. Но не горю желанием проверять.

И все же проверить пришлось. Ничего не боящийся Мектиг вошел первым. За ним неохотно влезла Джиданна, а третьим — Плацента. Входить в чрево вехота ему хотелось еще меньше, чем волшебнице, но оставаться снаружи последним он точно не собирался.

Еще бросят его здесь, чего доброго. От этих ублюдков всего можно ожидать.

К счастью, внутри оказалось вполне себе безобидно. Даже симпатично. Просторный, довольно уютный салон. Две мягкие лавки. И даже окна. Словно не в брюхе демона сидишь, а в добротной пассажирской карете.

— Фу ты… — облегченно выдохнул Плацента. — Я-то думал, у него тут кишки.

— Можно кишки, если хотите, — донесся голос вехота. Стенки салона начали алеть, на них выступили капельки крови. — Все для клиентов.

— Нет-нет, нас все устраивает! — торопливо заверила Джиданна, садясь у самой двери.