Тьма у ворот

— А нам обязательно здесь находиться?! — воскликнул один из волшебников. — Я сделал все, что вы велели, можно мне теперь уйти?!

Вместо ответа один из послушников саданул его шестом. Утративший силу волшебник кулем повалился на пол — и двум другим это очень не понравилось. Один из них раздвинул руки, словно удерживая что-то невидимое, резко сунул туда голову… и та пропала!

— Взять! — закричал гроссмейстер.

Рыцари-антимаги метнулись к бунтарю. Тот уже наполовину скрылся в портале — но не полностью, не полностью. Рыцари успели схватить его и теперь тянули. Портал, не поддерживаемый уже чарами, дрожал и колебался, угрожая схлопнуться.

Гроссмейстер мог закрыть его просто усилием воли, но он этого не делал. Закрывшись, портал почти наверняка убьет хозяина, а по какой-то причине волшебники нужны были антимагам живыми.

Танзен же внезапно оказался свободен. Он так смирно себя вел, таким безобидным казался, что державший его рыцарь слегка расслабился — и отпустил, когда понадобился в другом месте.

Он допустил ошибку. Гроссмейстер ведь тоже отвлекся, перестал сверлить Танзена пристальным взглядом — и тот воспользовался шансом.

Танзен мгновенно перешел в форму № 68 (шпароль). Эти существа мельче и слабее людей, но при этом страшно опасны. Их хрустящая кожа огнеупорна, а из многочисленных пор при сильных эмоциях выступает горючий газ. Высекая искры собственными когтями, шпароли этот газ поджигают, превращаясь в ходячие факелы.

И прежде, чем антимаги поняли, что случилось, Танзен выпустил весь заряд газа в гроссмейстера, тут же высекая искру.

Теперь уже тот превратился в ходячий факел. Пещеру разорвал дикий крик. Окутанный огненным облаком, антимаг заметался, срывая с себя одежду, раздирая саму кожу. К нему подлетели два послушника, принялись хлопотливо сбивать пламя.

Поджарить так же остальных Танзен уже не мог. Газ шпаролей восстанавливается далеко не сразу. И потому он перешел в форму № 96 (молния).

Электрический разряд огромной силы пронзил одного из рыцарей. Волосы у того встали дыбом, он забился — а живая молния уже оставила тело, переходя в форму № 79 (сметанный элементаль). Шмат белой жирной массы влепился в лицо послушнику, тот споткнулся, роняя шест.

И тут наконец шевельнулся «кокон». Поверхность этой колдовской пленки пошла рябью, в одном месте вспухло что-то вроде пузыря… а потом он лопнул.

И из него хлынула чистая Тьма.

Клокочущее щупальце вонзилось в Танзена. Сметана, заменявшая ему плоть, с удивительной скоростью стала киснуть и твердеть.

Зная, к чему это приведет, Танзен заметался между формами. № 94… № 95… № 60… № 42… в любой из этих форм его травило и уничтожало Тьмой. Черный маг или какая-то нечисть, выродок в коконе равнодушно убивал Танзена.

И тут его внезапно спас практикант. С галерейки донесся заливистый петушиный крик. Паренек перешел в свою форму № 1 и что есть мочи заголосил:

— Ку-у-рук-ку-куу!!!

Многие животные и растения обладают чудесными свойствами. В большинстве своем совсем мелкими, зачастую даже не воспринимаемыми как чудесные.

В частности, петух своим криком отпугивает нечисть.

Только очень слабую, к сожалению. Но и сильная при этом крике тревожится. Ибо петух призывает солнце, а порождения Тьмы страшатся света.

И «кокон» тоже дернулся. Втянул смертоносное щупальце, снова пошел рябью. Вокруг сгустилась плотная дымка.

Танзену показалось, что загадочное существо больно или ранено. Увидел на мгновение какую-то… прореху в ауре. Но подумать об этом он не успел — послушники закончили тушить гроссмейстера.

Обожженный до румяной корочки, он страшно захрипел, гневно глядя на Танзена. Поднявшийся в воздух в форме № 45 (гарпия), тот резко почувствовал слабость, стал утрачивать контроль над метаморфозой. Гроссмейстер одним только усилием воли разбивал мановые потоки.

— Включай! — донеслось из кокона.

Не переставая сверлить Танзена взглядом, гроссмейстер отступил к конусу. Шипя от боли, он ударил по нему ладонью, испуская… ту самую дрянь, которую умеют испускать антимаги высоких уровней посвящения. Порождение их богопротивных, вывернутых наизнанку чакр. Именно это и называется «антимагией», именно с ее помощью они разрушают заклинания, блокируют мановые потоки и даже лишают волшебников их способностей.

Но сейчас это хлынуло в конус… и тот ответил!

Танзен увидел полыхнувшее излучение. Для обычного человека оно осталось бы незримым, но Танзен прекрасно его видел.

Видел, как оно мгновенно заполняет весь зал.

Видел, как охватывает всех, кто в нем находится.

Видел, как страшно пульсируют активные мановые сгустки.

Видел, как чакры в душах волшебников распухают и взрываются.

Видел, как волшебники погибают, испуская синий свет изо рта и глаз.

Видел, как падает с галереи мертвый петух, на лету превращаясь в труп пухлого паренька.

Видел… и понял, что сейчас тоже умрет.

Но он все же успел. Успел применить свое средство на самый экстренный случай. Одноразовый карманный портал, который в Кустодиане насмешливо зовут «спасательным канатом». Активируется усилием воли, позволяет мгновенно вернуться домой.

Очень дорого стоит.