Тьма у ворот

— А теперь, когда мы покончили с формальностями, перейдем же к тому, чего мы все с таким нетерпением ждали! — провозгласил Хальтрекарок. — Перейдем к крысиным бегам! Приветствую вас, смертные!

Пленники молча на него уставились. Никто не знал, что их ждет, но выглядело все так, словно ничего хорошего.

И опасения оправдались. Сверкая белоснежными зубами, Хальтрекарок объявил, что им предстоит войти в его потрясающий, изумительный, известный на весь Паргорон лабиринт. Там их ожидают увлекательные конкурсы и испытания, преодоление ловушек и решение головоломок, а также встречи с удивительными и необычными животными. Все они окажутся в разных, случайных местах, и их цель — найти выход, вернувшись на эту арену.

А зрители будут наблюдать за их приключениями, болеть и делать ставки.

— Есть ли у вас какие-то вопросы? — любезно спросил Хальтрекарок.

Кто-то поднял дрожащую руку:

— А там будет… опасно?

— Конечно, — довольно подтвердил Хальтрекарок. — Безумно опасно. Я лично придумывал самые сложные ловушки и препятствия. А уж те монстры, что я для вас отобрал… о, вы будете потрясены! Все для вас!

— Но… но мы же можем погибнуть!

— Я буду очень разочарован, если этого не произойдет. Однако спешу вас обрадовать — все, кто пройдет лабиринт, получат награду. Бесценный дар, самое великое сокровище, какое только может пожелать любой из нас… жизнь. Да-да, вы не ослышались! Каждому, кто пройдет лабиринт, будет дарована жизнь! И не надо меня благодарить, я и сам знаю, насколько я щедр и великодушен.

Хальтрекарока никто и не собирался благодарить. Пленники в ужасе таращились на него, на орущие орды зрителей, на темный зев лабиринта.

— Эй, ты! — гаркнул один из пленников — тот самый толстяк, у которого Плацента украл ложку. — А если мы откажемся участвовать?! Если просто сядем на землю и не станем бегать по твоему лабиринту?!

— Умрете здесь и сейчас, — спокойно ответил Хальтрекарок. — Зачем мне игрушки, которые не хотят играть?

Кулаки толстяка сжались, он возмущенно уставился на демолорда, но смолчал. А Хальтрекарок с хитрецой продолжил:

— Однако у меня есть для вас еще один сюрприз… надеюсь, приятный. Чтобы сделать соревнование более интересным, я ввожу ограничение на количество победителей. Жизнь будет дарована не более чем половине из вас. После того как ровно половина из вас, мои любимые игроки, покинет лабиринт, выход закроется.

— Что?! — заорал толстяк. — Это возмутительно! Я отказываюсь участвовать на таких условиях!

— А с чего ты взял, мой дорогой маленький подсвинок, что у тебя есть какой-то выбор? — прищурился Хальтрекарок. — И вообще, тебе не кажется, что ты немного перебарщиваешь с плюшками? Тебе не помешало бы сбросить немного веса.

Сказав это, он прищелкнул пальцами, и у толстяка… отвалились руки. Без крови, без боли — просто упали наземь, словно у деревянной куклы.

Толстяк какой-то миг даже не понимал, что произошло… а потом закричал. С надрывным диким ужасом.

— Так гораздо лучше, не правда ли? — улыбнулся Хальтрекарок. — Ну так что, есть здесь еще недовольные оказанной им честью?

Пленники подавленно смолкли. Зато зрители явно одобрили шутку демолорда — по трибунам пошли глумливые смешки. Сидящая в ложе Дибальда расхохоталась так, что ее телеса заходили ходуном.

— Итак, давайте подытожим, — сказал Хальтрекарок. — Вас здесь ровно двадцать семь — темная севига. Половина сегодня умрет. Половина останется жить…

— Э-э-э… господин Хальтрекарок!.. — рискнул поднять руку какой-то парень. — Но… но двадцать семь не делится пополам!

Хальтрекарок поморщился, на секунду задумался и щелкнул пальцами. Парень вскрикнул и осыпался серой пылью.

— Итак, вас здесь ровно двадцать шесть, — продолжил Хальтрекарок. — Половина сегодня умрет. Половина останется жить. Сами решайте, кто кем будет.

— Я останусь жить, — мрачно произнес Мектиг.

Плацента промолчал, но подумал так же. Джиданна стала напряженно вспоминать заклинание Перерождения. А Дрекозиус… Дрекозиус впервые в жизни попытался воззвать к богам.

Те не откликнулись, разумеется.

— Ну что ж, думаю, мы разрешили все спорные вопросы ко всеобщему удовлетворению, — довольно кивнул Хальтрекарок. — Пришло время начать крысиные бега! Спасибо за участие в шоу, мои дорогие игроки! Хорошего вам настроения, здоровья… и держитесь там.

— Советую так и сделать! — поспешно шепнула Джиданна, крепко обхватывая Мектига. — Держитесь за меня покрепче!

Дрекозиуса не надо было долго упрашивать, Плацента тоже мгновенно схватился за то, до чего дотянулся, — и очень вовремя. Хальтрекарок в очередной раз щелкнул пальцами — и все исчезло.

Пленники перенеслись с арены в игровой лабиринт.

Всех разбросало по его случайным местам. Но те, кто держался друг за друга, остались вместе. В том числе и четверка искателей Криабала.

— Удачная была мысль, дочь моя, — похвалил Дрекозиус, разглядывая покрывающий стены плющ.

— Удачная, — согласилась Джиданна. — Кстати, вы уже можете убрать руки, отче.

— Мне кажется, стоит пока оставить их там, где они есть. Одни боги знают, что еще сулит нам злой рок.

— Уверяю вас, в этом уже нет нужды.