Тьма у ворот

— Я желал предупредить любое развитие событий, — тихо сказал инквизитор. — Потому и призвал лучших из тех, кто мог прибыть с довольной быстротой.

— Ну спасибо на добром слове, — хмыкнул ножевой. — Так ты брат Массено, твое преподобие?

— Совершенно верно, — подтвердил монах. — А с кем свела судьба сегодня меня?

— Гос, — взмахнул рукой ножевой. — Просто Гос. А как зовут святого отца, я не знаю. Не представился.

— Мое имя значения не имеет, — холодно сказал инквизитор.

— Да как скажешь.

Проснулся антимаг. Поморгал, спросил, который час, назвался Росенгальтом и снова прикорнул, надвинув на лицо капюшон. Ножевой принялся хрупать яблоком.

За окном неслась степная равнина. Западный Грандпайр далеко не так богат и густонаселен, как восточный. Горожан меньше, селян больше.

Да и тех не очень-то много. Можно идти часами, так и не встретив ни единого жилья.

Конечно, железной дороги это не касается. Ее проложили по самым людным краям. А где было не очень людно — вскоре стало. Дороги для государства — что артерии для человека. По ним струится кровь страны — товары, послания, путешественники. Вдали от дорог жизни нет.

А тут еще и такая особенная дорога. На которой можно сесть словно в малый домок, уснуть на мягкой перине, а проснуться уже в городе, до которого пешком не дойдешь и за луну.

— Скучно, — проворчал ножевой, обсосав яблочный черешок. — Расскажите, что ли, что-нибудь, ваши преподобия.

— Я могу рассказать о мудрости Светлой Госпожи и чудесах, таящихся под обложкой Ктавы, но не думаю, что ты имеешь в виду это, сэр Гос, — негромко произнес Массено.

— Да уж всяко не это, — фыркнул ножевой. — И я не сэр. Неблагородные мы, из смердов.

— В ножевоях благородных и не водится, — неожиданно проскрипел антимаг, не поднимая капюшона.

Ножевой ничего на это не ответил. Только рука чуть дернулась, чуть выдвинулась из-за пазухи.

Но далее дело не пошло.

— Расскажите что-нибудь из своей практики, — предложил он, пристально глядя на антимага. — Думаю, мы все тут повидали разных случаев.

Никто из троих молчания не нарушил. О, Массено действительно мог поведать немало историй, достойных включения в «Тригинтатрию» или хотя бы в дешевые книжки о Рыцаре Парифате. Но он не считал возможным оным хвастаться. Свой долг монах исполнял не ради награды или восхвалений, но едино ради данных когда-то клятв.

— Что, никто не хочет? — хмыкнул ножевой, видя, что и антимаг с инквизитором помалкивают. — Ну хорошо, тогда я начну. Был однажды со мной любопытный случай во время охоты на ликантропа. Ликантропы, судари мои, если вам то неведомо, есть волки-оборотни… или, как сами они желают называться, «трансвидовые люди». Подстерег и выследил я его в облике человеческом, когда ликантроп более уязвим и менее чувствителен к запахам. Вы следите за моей мыслью, судари?

Массено вежливо склонил голову, антимаг пробормотал нечто нечленораздельное. Ножевой хмыкнул и продолжил:

— Я подстерег его в засаде. Вызнал, где он будет проходить. И когда он появился — спрыгнул с дерева прямо перед ним. Но было уже сумрачно, и оттого с дерева я не заметил, что ликантроп не один — их было двое! За моим искомым тень-в-тень следовал еще один, точная его копия. Не скрою, я был поражен, поскольку о близнецах в ориентировке ничего не говорилось. Оттого я даже промедлил с ударом и изумленно воскликнул, что никогда-де не охотился на близнецов.

— Любопытно, — покивал Массено. — Что же было дальше?

— Ликантроп, конечно, тоже изумился моему появлению, но мои слова изумили его еще сильнее. Он вскинул брови и переспросил: близнецов?.. каких еще близнецов?.. А увидев, что я смотрю через его плечо, обернулся, увидал свою копию… и завопил от ужаса. Естественно, на секунду я оторопел. Тогда я был значительно моложе и еще не так опытен. Однако я тут же взял себя в руки, вознес крис и… услышал шорох за спиной. Оборачиваясь, я уже знал, что там увижу… и не ошибся. Я увидел самого себя. Свою точную копию.

Антимаг чуть приподнял капюшон. Ножевой же не спешил продолжать — выдерживал паузу, умело нагнетал напряжение.

— Так что же это было-то? — наконец спросил антимаг.

— О, я задался тем же вопросом. И оказалось…

Ножевоя прервал громкий скрежет. Мерно пыхтящий поезд стал резко сбавлять ход. Разогнавшись, он не мог остановиться сразу, но вскоре все равно замер.

— Мы куда-то приехали? — прижал лицо к стеклу ножевой. — Здесь разве станция?

— Здесь лес, — промолвил инквизитор.

Ножевой отомкнул крючок и распахнул купейные окна. Снаружи и в самом деле не было ни станции, ни полустанка, ни вообще признаков цивилизации. Перед железнодорожным полотном лежала узкая насыпь, а дальше — только бесконечная зеленоватая полутьма. Ночь стояла холодная, но безветренная, не дрожал ни единый листок.

— Ни зги не видно, — прищурился ножевой.

Он снял с потолка фонарь и вытянул руку за окно. Тусклый масляный светильник чуточку раздвинул тени, но помогло это мало. Большая часть окон поезда были темны — час поздний, спят почти все.

— Брат Массено, темно дюже, не подсобишь? — обернулся ножевой.