Тьма сгущается

Это было лицо незнакомца. Того самого незнакомца, что подкатил к ней на белом “БМВ” и предложил сесть в машину.

Глава 9 Ракеты взлетают в небо

– Пап, давай засунем в нос лесного клопа?

Ричард усмехнулся:

– Не в нос, а в головную часть.

– Ну, давай засунем клопа в головную часть. – Лучше не надо. Сейчас подойдет мама, а ей не понравится, что ты мучаешь беззащитное создание.

– Лесные клопы ничего не чувствуют, – широко улыбнулся Марк. – Я их давил сотнями, и ни один даже не взвизгнул.

– Пап. Па-апа! Можно я нажму кнопочку?

– Господи, не трогай пока, Эми! Если сейчас нажать кнопку, ракета на скорости триста миль в час улетит в мою левую ноздрю!

Эми радостно захихикала и немедленно ткнула пальцем в кнопку.

– Папа, Эми хотела запустить ракету. Ричард подмигнул:

– Не беспокойся, сынок. Я вынул из пульта батарейку. А теперь, если ты подвинешься, я установлю ракету на площадку запуска, и можно начинать отсчет.

– Десять-девять-восемь-шесть-три-два...

– Нет, Эми, еще рано, милая, – сказал Марк, в точности копируя интонации матери. – Папа еще не готов.

– Скорее, скорее! Я хочу запускать! – Эми, одетая в розовое платьице, с шоферской фуражкой на голове, подпрыгивала от нетерпения, улыбаясь так широко, что Ричард готов был поклясться: когда-нибудь уголки губ встретятся у нее на затылке.

Ричард увел их на Солнечную Поляну сразу после завтрака. Ночная гроза оставила после себя чисто вымытое небо и яркое солнце, уже обжигавшее плечи и шею.

Идея устроить запуск ракет принадлежала отцу. Пару месяцев назад он увидел их в местном магазине моделей и не удержался – купил. Ему вспомнился фанерный планер, который он часами запускал в детстве. Когда планер скользил на воздушных потоках, Ричард так живо представлял себя в кабине, что у него екало в животе на воздушных ямах, словно он и вправду летел. Естественно, он решил, что десятилетний сын будет так же очарован. Ну да, Марк в самом деле с удовольствием запускал ракеты, но они не пленили воображение мальчика, как пленил десятилетнего Ричарда купленный на карманные деньги планерок.

– С клопом-пилотом было бы интереснее, пап.

– В другой раз, парень. Мама вот-вот подойдет. – Ричард сосредоточенно готовил ракету к полету в горячее летнее небо, сам улыбаясь своему ребячеству.

Установленная стоймя ракета с оранжевой головной частью и стабилизаторами доставала ему до пояса и больше всего напоминала увеличенную в размерах картонную трубочку, какие остаются от использованного рулона туалетной бумаги. Ричард не рассчитывал, что хрупкая конструкция продержится больше двух запусков, но, к его удивлению, она выдерживала без ущерба полет за полетом.

– Я готова, папа! – выкрикнула Эми.

– И я, – согласился Ричард, установив ракету на треножнике, заменявшем пусковую установку. – Внимание, вставляем батарейку в пульт, вот так, и “Вольная Птица-2” готова к запуску.

– Всем в укрытие! – Завопил Марк, отскочив на безопасное расстояние. Эми хотела побежать следом, но провод пульта оказался коротковат, и вся установка рухнула на бок.

– Эй, потише!

Подбежав, Ричард выровнял конструкцию.

– Ну, еще раз, готовы?

– Да! – взвизгнула девчушка.

– Жаль только, что нет клопа-астронавта, – пробормотал Марк.

– Ты только подумай, Марк: три тысячи лет назад, когда мы еще стреляли из луков, китайцы уже использовали ракеты. Они снабжали их стальным наконечником, направляли на врага и...

Эми нажала кнопку. С мощным гулом ракета в желтом пламени взметнулась ввысь, меньше чем в две секунды набрав высоту тысяча футов. За ее хвостом протянулся белый дымный след. Она уже почти скрылась из виду, когда раздался слабый хлопок детонировавшего заряда. В небе расплылось белое облачко и спустя несколько секунд ракета уже раскачивалась под белым куполом парашюта.

Ричард посмотрел вслед детям, рука об руку мчавшимся сквозь высокую траву к месту приземления. Случалось, эта парочка цапалась, как кошка с собакой, но сегодня им было весело вдвоем, и Эми то и дело заставляла Марка нагнуться, чтобы запечатлеть на его щеке влажный поцелуй.

В такие ленивые свободные деньки Ричард почти готов был полюбить Солнечную Поляну. С виду – приятный уголок сельской местности, густо заросший цветами и травами с экзотическими названиями: венерино зеркальце, очный цвет, крапива мертвеца, крестовник, петрушка и пастушья сумка. Иногда попадался и гигантский гриб-дымовик, похожий на вросший в землю череп, но на сковородке приобретающий, к общему удивлению, вкус хорошей говядины.

Но дома в кабинете хранились отчеты с заголовком “Солнечная Поляна. Топографическое обследование”. Недаром ему не хотелось выяснять, что скрывается под покровом травы и гусиного лука. Отчеты о состоянии почвы напоминали подробное исследование человеческого тела. И диагноз оказался смертельным.