Тьма сгущается

– Ну, как тебе понравился Котбус, когда мы через него проезжали? – с ухмылкой осведомился капитан.

– Если бы вы мне не сказали, что мы в столице, сударь, я бы и не заметил, – признался Леудаст. – Из закрытого вагона не больно-то полюбуешься. По мне, так Котбус навозом провонял.

– Тебе сейчас всюду навоз мерещиться будет, – заметил Хаварт, на что сержанту оставалось только кивнуть. – Но ты мог бы догадаться, что поедем через Котбус, даже если бы я не предупредил, – продолжал капитан. – Это средоточие становых жил державы. Оттого-то мы обязаны удержать столицу, что бы ни случилось.

Хаварт был человеком не только умным, но и просвещенным. Предполагая, что сержант не уступает ему в образовании, он делал Леудасту большой и незаслуженный комплимент.

– Вы хотите сказать, что падение Котбуса резко снизит нашу эффективность, – промолвил он, пытаясь не осрамиться.

Конунг Свеммель обожал все эффективное; подданным его приходилось тешить эту слабость своего владыки.

К облегчению и большой гордости сержанта, Хаварт кивнул:

– Верно. С потерей Котбуса нам пришлось бы перебрасывать войска с севера в Грельц по трем сторонам прямоугольника вместо одной.

С потерей Котбуса война была бы считай что проиграна, но об этом вслух не упомянули ни Хаварт, ни Леудаст.

– Что ж, мы на месте и добрались сюда короткой дорогой, – заключил сержант. – А раз уж мы здесь, пускай рыжики об этом пожалеют!

– Да, это будет эффективно, – согласился Хаварт.

Любимое слово конунга Свеммеля он не осмеливался произнести иначе, как с большой серьезностью. Капитан хлопнул сержанта по плечу:

– Собирай людей и гони на восток. – Тем же тоном он мог бы говорить о скотине. – Как только вся армия выйдет на позиции, мы покажем альгарвейцам, на что способны.

Надорвав глотку и пару раз помянув силы преисподние, Леудаст сумел наконец стронуть свою роту с места. Лагерь, где занял место полк капитана Хаварта, оказался самым крупным, какой только доводилось видеть сержанту: сланцево-серые палатки тянулись рядами на протяжении пары миль. Тут и там упирались носами в небо зенитные жезлы.

– Почти надеюсь, что клятые альгарвейцы устроят воздушный налет на наш лагерь, – промолвил Леудаст, указывая на орудия. – Эти игрушки выметут ихних драконов с небес.

– Ну да – если погода будет ясная и зенитчики смогут видеть цели, а лучи не станут тонуть в облаках, – отозвался капитан Хаварт. – Лучше не мечтай о лишних бедах, Леудаст, обычно тебе и своих с лишком хватит.

Хороший совет сержант признавал сразу.

– Так точно, сударь!

Он отдал честь.

Убедившись, что подчиненные разместились по палаткам, он прошелся по лагерю, пытаясь догадаться, какой приказ получит полк, когда наступление развернется. В расположение полка он вернулся, уверенный в одном: что бы ни случилось в ближайшие пару дней, атака будет впечатляющей. Помимо несчетных пехотинцев, в лагере стояли несколько полков кавалерии, как на лошадях, так и на единорогах – трубное ржание последних Леудасту особенно нравилось, – и множество бегемотов, хотя последних могло быть и побольше. И переполненная дракошня.

– Да, сержант, – сказал ему какой-то рядовой, – мы к наступлению на клятых рыжиков готовы. А вот насколько готовы к нашему наступлению альгарвейцы – это мы еще узнаем.

Леудаст пожалел, что его собеседник высказался столь прямолинейно. Альгарвейцев редко удавалось застать врасплох. Их можно было разгромить – сейчас Леудаст это знал, хотя прошлым летом не был столь уверен, – но сопротивляться рыжики продолжали до последнего. И всякий, кто сейчас мог предположить иное, был пьян – от самогона или, что еще опасней, от ложной надежды.

Два дня спустя полк Хаварта вместе с многими другими выступил на передовую. Сержант уже привык шагать по местам, где уже прошли бои – на этой земле, как на других полях сражений, словно сорвала злобу пара вздорных великанов… да, в общем, так оно и было на самом деле.

– Столько ядрометов! – воскликнул один из подчиненных Леудаста, носатый молодой солдатик по имени Альбойн. – Это ж сколько ядер мы рыжикам на головы навалим!

– Ага, – согласился сержант. – Поначалу мы им крепко вломим.

Что случится затем, предсказать было сложней, как прекрасно понимал ветеран. Ядрометы с трудом поспевали за наступающей армией – это он усвоил на опыте. Как и то, что альгарвейским ядрометам легче было держаться близ передовой, нежели ункерлантским.

А вот Альбойн ни о чем подобном не догадывался, потому что присоединился к роте Леудаста только зимой, вместе с очередным пополнением. Мальчишка уже повидал крови, чтобы считаться ветераном, но было это уже после того, как началось большое контрнаступление.

– Мы им хвоста накрутим, – объявил он с нелепой уверенностью.

– Вроде того, – согласился Леудаст скорей из вежливости, чем по убеждению. По убеждению он добавил иное: – Помнишь, как они нам врезали под Лаутерталем? Может быть и хуже. Не скажу, что будет. Но может.