Тьма надвигается

Если он доберется живым до своих, то переговорит об этом кое с кем в штабе. «Все по порядку, – сказал он себе. – Сейчас главное – перейти линию фронта».

Порой ему и остальным беглецам приходилось перебегать, пригнувшись и испуганно оглядываясь, пересекавшие их маршрут дороги. Если война почти не тронула поля, то дороги и обочины пометила обильно: звездный свет озарял окопы, воронки, раздутые смердящие трупы людей и животных. Вырвавшись из непроходимых взгорий, альгарвейцы продолжали свое стремительное наступление прямо по дорогам – почему бы нет? Так они могли двигаться быстрей, нежели по пересеченной местности. И соотечественники Скарню сражались с ними на дорогах, сражались… и терпели поражение.

Когда заря окрасила край неба впереди розовым, Скарню понял, что все еще находится на захваченной альгарвейцами территории – больше по запаху тления. День они с Рауну и еще несколькими бойцами переждали в самых густых зарослях, какие смогли найти. Остатки галет, сухого сыра и кровяной колбасы поделили на всех. Скарню вызвался нести первую вахту. Ближе к полудню он растолкал одного из рядовых, а сам прилег рядом.

Во сне он видел землетрясение, очевидно, потому, что Рауну долго тряс его за плечо, когда пришло время будить командира.

– Солнце село, вашбродь, – доложил ветеран. – Пора в путь.

– Ага… – Скарню зевнул и устало поднялся на ноги. – Если бы ты меня не поднял, я бы, наверное, целые сутки тут мог проваляться.

Рауну сухо хохотнул.

– Кто бы не мог? Но лучше не стоит.

Они продолжали двигаться, как и прошлой ночью. Однажды беглецам пришлось залечь, когда мимо пронесся, направляясь на юго-восток, полный альгарвейских солдат становой караван.

– Нельзя было им такого позволять, – со злостью промолвил Скарню, поднимаясь на ноги. – Надо было лучше расколдовывать становые жилы.

– Нам много что следовало делать получше, – заметил Рауну, и капитан не мог с ним не согласиться.

– Широкую ли просеку они через наши края прорубили? – спросил один из солдат, когда стало казаться, что не будет конца тошнотворно-сладковатой вони тухлого мяса и страху перед вражескими дозорами.

– Слишком широкую, – ответил Скарню: истина столь же очевидная, как и та, что высказал Рауну.

Спустя еще час они заметили очередной патруль, но не на дороге, как обычно, а среди полей. Капитан не сразу осознал, что солдаты носят не килты, а штаны. Сердце его бешено забилось. Не выглядывая из-за куста, за которым прятался, он негромко крикнул патрульным:

– За короля Ганибу!

Солдаты принялись озираться.

– Кто идет? – воскликнул один из них по-валмиерски.

Родная речь звучала для Скарню как музыка. Он назвался, добавив:

– Я и мои люди из ударной армии. Пробрались мимо альгарвейцев.

– Тогда вам повезло – немногим это удалось, – мрачно ответил солдат. – Да немногие и пытались, правду говоря. Покажитесь, чтобы мы знали, что вы сами не рыжики-лазутчики.

Скарню покинул укрытие первым, двигаясь медленно и осторожно, чтобы валмиерские патрульные не подстрелили его с перепугу.

Один из солдат подошел, оглядел его с головы до ног, перебросился с ним несколькими словами и только тогда крикнул:

– Похоже, он из наших, сержант!

– Ладно! – откликнулся его командир. – Отведи его и этих ребят в штаб. У нас каждый солдат на счету.

Слово «штаб» вселило в Скарню некоторую надежду. Добравшись до пресловутого «штаба», однако, маркиз обнаружил, что старшим офицером там является немолодой и тучный капитан по имени Руднинку, а в подчинении у него находятся три роты неполного состава.

– Ничего нет! – ныл толстяк. – Солдат не хватает, бегемотов не хватает, половине тех, что есть, недостает брони или боеприпасов, коней не хватает, единорогов – тоже. И такими силами я должен удерживать фронт на протяжении нескольких миль. Атаковать мы не можем – это было бы самоубийство. И удержать рыжиков, если они за меня возьмутся, – тоже.

– А что можете? – поинтересовался Скарню в надежде, что Руднинку, если его пнуть, все же способен на что-нибудь полезное.

Но надежды его вновь оказались напрасными.

– Ждать, – ответил толстяк, – что случится на юге. Если мы победим, может, нам удастся ударить альгарвейцам во фланг. Если нет – а положение там совершенно отчаянное – я сдамся. Что еще можно поделать?

– Сражаться, – ответил Скарню.

Руднинку посмотрел на него, как на душевнобольного.

Отмечая на карте в своем кабинете ход Дерлавайской войны, Хадджадж пользовался отчасти докладами зувейзинских посольств в Трапани и Приекуле. Доклады эти не всегда стыковались между собою: альгарвейцы имели привычку объявлять об очередной своей победе за несколько дней до того, как в том же скрипя зубами сознавались валмиерцы.

А отчасти министр иностранных дел пользовался передовицами столичных газет. Те порой подпускали совершенно невообразимые «утки», но чаще передавали новости с дальнего востока быстрей и точней, чем любое из посольств.