Тьма. Испытание Злом

А дальше начался подъем, и тут уж не до мыслей стало – только следи, чтобы не оступиться на крутом склоне, не сорваться со ступени вниз, не то костей не соберешь. А солнце печет, и воздух как кисель, и злая черная птица каркает над головой – откуда взялась? Неделями не видели ни одной, пустым и мертвым, как все вокруг, было небо! И вдруг нате вам напоследок – прилетела вещать беду… Кыш! Кыш, дрянь такая! Нет, не улетает…

…Нутро скалы разверзалось черным жерлом, винтовая лестница, сложенная каменными блоками, уходила внутрь. Там на дне – ужас и гибель, там гнездится вековечное Зло… Они рванули туда с таким воодушевлением, будто внизу их родная бабушка с пирожками ждала! Почему? Прохладой оттуда тянуло! Сыростью и тленом, если называть вещи своими именами. Пусть! Это лучше, чем безумная, испепеляющая жара. Скорее, скорее вниз – и будь что будет!

Была пещера, огромная – целый подземный зал. Дневной свет не мог в нее проникнуть, но сами стены излучали слабое, мертвенное сияние, что-то похожее они видели на тропе в проклятом лесу Айо. Каменный блок прямоугольной формы, высотой в два человеческих роста, стоял точно посередине пространства, узкая сквозная щель шла поперек него…

Семиаренс Элленгааль когда-то видел его целым, этот алтарь Тьмы. Десять лет назад он сам читал проступавшие на камне огненные письмена, это его собственный голос заставил глыбу расколоться пополам, и Тьма вырвалась из трещины, затопила все вокруг… Тогда его сердце трепетало, заходилось от ужаса, а спутники его, ныне покойные, стояли, замерев в молитвенном молчании, сраженные величием этого мрачного места…

Спутники нынешние повалились на пол вокруг алтаря, растянулись блаженно:

– Ах, как хорошо! Ах, как свежо!

А Йорген фон Раух без всякого трепета засунул в трещину палец и спросил с непосредственным любопытством:

– Выходит, оттуда она вылезла, да? – и палец зачем-то лизнул, будто не великого Зла им коснулся, а в муравейнике шарил или в банке с вареньем.

Довольно долго ничего не происходило. Вообще ничего. Просто лежали и отдыхали, поглядывая друг на друга, не воплощается ли сосед, не пора ли браться за мечи? Нет, спокойно, все спокойно…

– Ну что, – соскучившись, подал голос главный претендент на уничтожение, – кто-нибудь уже чувствует в себе Тьму? Я пока нет! Семиаренс, скажи, это всегда так долго? Может, мы что-то неправильно делаем?

Что мог ему ответить альв? Только руками развести. Выпускать Тьму в мир ему приходилось, обратно загонять – нет. Он ни малейшего представления не имел, как это делается. В первый раз все вышло само собой: спустились, увидели алтарь, и письмена проявились на нем… А теперь…

– Не знаю. Я не знаю, что делать.

– Давайте пообедаем, – предложила ведьма.

Прямо на месте, у алтаря Тьмы, привычно расстелила рогожку, собрала на стол: хлеб, рыба… Кальпурций Тиилл потянулся за куском…

– Фу-у! Что такое?!!

Не было в руке куска. Раскис, растекся свежей кровью! Рогожка потемнела на глазах, пропитавшись красным.

– Поесть не получится, – констатировал Йорген. – Началось, что ли?

Он прислушался к себе, надеясь уловить какие-то перемены, но все было по-прежнему. Не чувствовал он Тьму, хоть ты тресни. Но другие этого не знали.

– Йорген, это ты творишь? – сердито осведомился Легивар. – Неужели трудно было подождать пять минут? Дай поесть, а потом воплощайся в собственное удовольствие!

– А при чем тут я? – удивился тот. – Оно само…

– Да при чем тут Йорген?! – раздался вдруг голос откуда-то сверху. Очень, очень знакомый голос – и в то же время чужой. Злое, дикое торжество звенело в нем.

– Фруте?! – вскинул голову ланцтрегер. – Зачем ты туда взгромоздился?

Никто не видел, в какой момент это произошло. Вроде бы только что сидел рядом со всеми и вдруг…

Он стоял на алтаре, прямо над трещиной. Он был страшен. Куда девался хорошенький мальчик с открытым, светлым лицом?! Теперь оно было искажено ненавистью, но не той, что заставляет человека страдать, отдаваясь резкой болью в душе, а той, какую вынашивают и взращивают, холят и лелеют, упиваются ею, получая извращенное удовольствие.

Изменилось не только лицо. От всей фигуры мальчишки исходило кровавое сияние, светлые волосы стояли ореолом вокруг головы, развевались, будто на ветру – как у колдуна в момент высвобождения силы. Но особенно ужасны были глаза – совершенно черные, без белков. Тьма заполнила их. Тьма обрела свое ВОПЛОЩЕНИЕ.

– Это что же? – шептал Семиаренс Элленгааль в смятении. – Это я его привел?! Я сам?!

– Да, ничего не скажешь, светлые альвы – большие мастера бороться с Тьмой! – хмыкнул за спиной бакалавр.

А Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, казалось, не мог осознать всего ужаса происходящего.

– Фруте, слезай оттуда, – велел он буднично. – Что я родителям скажу?