Тьма близко

– Слушай, Охотница. Я проведу твоих спутников по пещерам в спокойствии и безопасности, но есть одно местечко… оттуда они и появляются, твари. Я бы присоветовал тебе там встать и постеречь, пока все мимо пройдут. Мало ли… вдруг снова какая-то напасть оттуда заявится? Хотя я бы поглядел, как эти закованные в железо храбрецы будут улепетывать от маленькой риззы. Это была бы славная потеха!

Потом он обернулся к Махрину и требовательно протянул грязную лапищу. Элис пришлось взять из рук торговца факел и скучать, пока Людоед, высунув от усердия язык, пересчитывал золотые короны и пробовал на зуб те, что показались ему подозрительными. Но в конце концов вся сумма была уплачена, монеты перекочевали из кошеля Махрина за пазуху Людоеда, и хозяин пещер благосклонно кивнул:

– Ну, вот и славно. Ведите своих солдат. Я велю зажечь на стенах факелы, пойдете от огня к огню, как по дороге. В темные коридоры не соваться, от пути, указанного факелами, не отходить. Мои воины будут следовать за вами в темноте, не пытайтесь их обмануть. Ступайте.

Махрин кивнул, и они с Элис побрели по гулкой темноте к далекому светлому пятну – факелам людей Гринта.

– Он дело говорит, госпожа, – произнес Махрин. – В самом деле, есть одно ответвление подземелья, и твари обычно появляются из него. Светлые Предтечи ведают, почему именно оттуда лезет Тьма, но это так. Я поведу солдат от факела к факелу, а вам бы постоять там, у того ответвления. Когда вся колонна пройдет мимо, тогда и…

– Ладно, – кивнула Элис, и ее длинная тень на неровном полу пещеры от этого движения сплясала замысловатый танец, – так и сделаем.

Вскоре в глубине необъятной пещеры возник раскачивающийся огонек – там размахивали факелом. Махрин объявил, что это условный знак, можно трогаться в путь. Всадники потянулись к огоньку. Когда они достигли этого места, факел больше не двигался. Тот, кто подавал знак пришельцам, уже скрылся, оставив факел воткнутым в расселину между камнями.

– Вон еще огонь – указал Килгрик. – Смотрите!

Гринт и Махрин, возглавляющие шествие, повернули к новому факелу, и, когда достигли его, в темноте показался еще один огонек. Этот факел горел на стене. Громадная пещера здесь заканчивалась. Несколько солдат разъехались вправо и влево, чтобы поискать, нет ли других пещер. Нашлось немало входов в подземный лабиринт, и Махрин прикрикнул, чтобы аднорцы не совались в боковые ответвления. Гринт созвал своих людей, и колонна отправилась в тот проход, который был отмечен факелом. Вскоре показался еще один светильник – на этот раз каменная плошка, наполненная жиром, в которой тлел фитилек. Теперь такие огоньки попадались чаще, у каждого поворота. Отряд ехал по извилистому коридору, горные джески на всякой развилке отмечали дорогу. Иногда стены сходились теснее, и аднорцы были вынуждены перестраиваться по одному, потом проход делался шире. Кое-где им пришлось пригибаться, чтобы не царапать шишаками шлемов нависший свод… Встречались и темные провалы в стенах – боковые ответвления. И неизменно огонек указывал верный путь.

* * *

Иногда на стенах пещеры – там, где каменная поверхность была достаточно ровной – встречались рисунки. Углем, белой глиной или красной охрой обитатели этого угрюмого мира запечатлели нечто, понятное только им. Иногда Элис казалось, что она разбирает в хаосе разноцветных линий какой-то порядок, но чаще рисунки казались ей бессмысленными. Она так и сказала, проезжая мимо одной такой разноцветной мешанины.

– А вот и нет! – возразил Килгрик. – Ты просто неправильно смотришь. Нужно различать цвет и порядок, в котором наносились линии. У джески свои представления о рисовании. Вот здесь, например, нарисован луг и пасущиеся барашки.

Элис долго вглядывалась в рисунок на скале, чуть шею не свернула, оглядываясь. Стоять-то здесь было нельзя, вереница воинов ехала за ней, а проход был узкий.

– А вот здесь, – указал Килгрик на новый шедевр, выплывающий навстречу из темноты, – река и лес.

Элис снова пыталась понять, как толстяк может распознать реку в этой бессмыслице. Потом до нее дошло, и она заявила:

– Да, теперь и я вижу! Просто нужно правильно смотреть, ты прав!

– Правда? – обрадовался оруженосец.

– Правда. Я вижу, – Элис склонила голову набок и несколько мгновений разглядывала новую композицию, – я вижу толстого ребенка… в набитом шерстью доспехе… с деревянным мечом…

– Эй, эй, – забеспокоился Килгрик, – там вовсе не это нарисовано!

– Ты просто не умеешь смотреть. В руках у этого противного ребенка деревянный меч…

– Госпожа Алисия! – позвал Махрин откуда-то из глубины пещеры. – Госпожа Охотница!

– Я тебе потом расскажу, что здесь нарисовано, – с сожалением сказала Элис, подгоняя Тучку.

Солдаты и рыцари посторонились, пропуская Элис. Она догнала Гринта и Махрина. Торговец указал темный провал в стене – одно из многочисленных ответвлений подземного лабиринта.

– Вот это самое место, госпожа. Отсюда приходят твари. Извольте постеречь здесь. И я с вами.

Элис спешилась и сунула поводья Килгрику. Гринт заглянул в темноту и объявил: