Тьма близко

– Следующий вопрос, – прервала ее невеселые размышления старуха.

Но вопрос так и не прозвучал. За окном что-то хрустнуло, затрещал кустарник, подступавший к самой стене… ведьма с Кадгалом обернулись на шум, и Элис, неожиданно для самой себя, подскочила с лавки. Изо всех сил оттолкнувшись связанными ногами, она прыгнула к ведьме и ударила ее лбом в лицо.

С оглушительным грохотом взорвалось окно – вместе с кусками рамы и стекла в комнату влетело что-то длинное и темное, вытянувшееся в прыжке. Серая тень ударилась о пол, метнулась к Кадгалу, снова разворачиваясь в длинную размазанную полосу. Кадгал завопил и отшатнулся. Элис видела это краем глаза, она не смогла удержать равновесия, когда ведьма повалилась на пол, и рухнула на старуху. Колдунья, подвывая, завертелась под ней, пыталась сбросить, в лицо Элис летели кровавые капли из разбитого носа ведьмы; Элис тоже что-то кричала, стараясь прижать противницу к полу, а та извивалась и дрыгалась изо всех сил.

Серая тень свалила Кадгала на пол и вскочила, обретя форму громадного волка, раза в два крупнее, чем обычный зверь. Второй разбойник пятился, выставив перед собой тесак. Волк хрипло рыкнул и прыгнул к нему. Человек взмахнул клинком, но волк в прыжке поймал пастью его руку. Хрустнула кость, мужчина заорал, падая навзничь. Волк склонился над ним, в стороны полетели красные брызги, и крик оборвался. Ведьма спихнула Элис в сторону и приподнялась, опираясь на локоть. Другой рукой она направила посох на волка. Тот обернулся, разинул окровавленную пасть и зарычал так, что у Элис все внутри словно вмиг заледенело от ужаса. На синем камне, венчающем посох ведьмы, расцвела яркая вспышка, старуха взмахнула рукой… и рухнула на доски пола. Арбалетная стрела торчала из середины ее лба.

От удара сапога распахнулась дверь, в здание ворвались, гремя кольчугами, стражники. Торопились, подталкивая друг друга и направляя алебарды к ведьме и ее подручным. Элис перевернулась на спину и закрыла глаза. Теперь можно было немного побояться и поплакать. Вряд ли ее кто-нибудь попрекнет этой недолгой слабостью. Она ведь совсем чуть-чуть поплачет, совсем немного…

Вокруг топали сапоги, лязгало оружие, а ей не хотелось открывать глаза. Просто лежать, ничего не делать… ничего не бояться. Над Элис засопели, в лицо пахнуло теплым солоноватым духом. Что-то теплое и шершавое смахнуло слезинку со щеки.

– Обыскать дом! – прогремел знакомый голос Гринта. – Ничего не трогать! Если найдутся люди, обезоружить и сюда. По возможности не калечить.

Отдых окончен. Пора было открывать глаза и возвращаться в реальность. Но когда Элис глянула на того, кто сопел в лицо, ей захотелось снова зажмуриться – перед ней была окровавленная волчья пасть, такая огромная, что в нее, кажется, можно пролезть целиком. Но жмуриться не пришлось – увидев, что девушка глядит на него, волк попятился. Стражники сторонились и убирались с его пути. Гринт скинул широкий синий плащ и набросил на зверя. Солдаты подняли Элис, чей-то клинок со скрипом разрезал веревки.

– Кадгал жив? Давайте его сюда, – распорядился Гринт.

К нему подтащили пленного. Тот икал, стучал зубами и все косился в угол, где под плащом корчился волк. Со зверем происходили изменения – обтянутая синей тканью фигура на глазах меняла очертания, пушистый хвост втянулся под плащ…

– Кадгал! – рявкнул начальник королевской стражи. – Гляди на меня!

– Н-не могу… – пролепетал тот.

Края синего плаща опали, живой ком под ним начал расти в высоту, выпрямляться… и вскоре из-под него появилась голова – вполне человеческая. Гайвен запахнул плащ плотнее и сказал:

– Я пойду свои шмотки поищу.

– Это что же, вправду был волк? – протянул кто-то из солдат. – Но он же… Светлые Предтечи, это же…

– Кадгал, – Гринт шагнул к пленному и ухватил его за плечо. Тот вздрогнул. – Говори, где Гафрид из Мовера? Паж принца Валентина?

– Не знаю этого имени, – глаза Кадгала бегали от двери, в которую вышел оборотень, до иссеченного шрамами лица Гринта.

– Ты продал его коня торговцу Махрину! Ну! Вспоминай быстрее. Или…

Гайвен обернулся в дверях и сказал:

– Отдайте его мне, если не будет отвечать. Я его съем. Хоть какой-то прок тогда выйдет из всей этой истории.

Кадгал стремительно побелел. Он попытался отшатнуться. Гринт крепче стиснул его плечо.

– Я не виноват, – пленный попытался вывернуться из железной хватки Гринта, но тот держал крепко. – Я только выполнял приказ принца. Его собственный приказ, написанный его рукой. Я грамотный, я умею читать!

– Где приказ? Уничтожил?

– Ваша милость! – Кадгал наконец сумел освободиться от руки Гринта и рухнул на колени. – Я должен был его уничтожить! Но я сохранил. Посмотрите сами! Я служу принцу! Я не мог ослушаться его светлость!

Разбойник полез под крутку, двое стражников тут же направили ему в бока острия алебард. Но тот не думал о каких-либо подлых фокусах, он в самом деле вытащил свернутый пергамент со сломанной печатью.