Тьма близко

Он лежал, над ним склонился имперский гвардеец и поднял обломок копья. Наконечник, обращенный вниз, сверкнул на солнце. Именно в этот миг свинцовые тучи разошлись в стороны, как тяжелые крепостные ворота, и острый, словно копье, луч света ударил из поднебесья. И сверкающий, как солнечный луч, наконечник копья устремился к неподвижному Гильмерту. Сталь заскрежетала по стали, когда Гильмерт, казавшийся мертвым, вскинул руку, в которой был зажат сломанный меч. Обломок не больше трех дюймов длиной отбил удар. Имперец пошатнулся и снова начал поднимать копье. Сил у него оставалось не больше, чем у Гильмерта, но он еще стоял на ногах.

Сама не понимая как, Элис преодолела разделяющее их расстояние в три прыжка и ударила плечом в округлый бок кирасы. Гвардеец как раз занес копье, Элис поймала его в неустойчивой позиции, и они оба, Охотница и имперец, покатились в траву. Элис приподнялась, опершись на локоть, и ударила мечом по шлему противника, потом еще раз. Тот ткнулся забралом в окровавленную траву и замер. Где-то совсем рядом носились кони – с наездниками и с опустевшими седлами, сталкивались, гремела броня… кто-то еще рубился, выкрикивая угрозы, кто-то стонал – длинно, протяжно, навзрыд…

Из груды тел, пошатываясь, поднялся еще один воин и двинулся на Элис. Она боком стала смещаться в сторону, отводя меч. Противник был вооружен моргенштерном, он с трудом шагал за девушкой, и стальной шар с обломанными затупившимися шипами волочился по траве, задевал разбросанные в траве куски доспехов, дребезжал. Противник наконец сумел приблизиться на расстояние удара, взмахнул оружием. Элис отшатнулась, и колючий шар просвистел совсем рядом с ее лицом, несколько капель крови слетели с шипов и запятнали нос и щеки Элис. Она качнулась навстречу врагу, пока тот заканчивал взмах, и ударила мечом. Клинок угодил в бедро, нога имперца подогнулась, он завалился на бок. Элис ударила снова. «Это война».

Девушка обернулась и побрела к Гильмерту, а он приподнялся на локте и не отрываясь глядел на нее. Шлем короля был смят, и из-под перекошенного забрала он мог видеть лишь одним глазом. Каждый шаг растянулся во времени, Элис казалось, она целую вечность бредет к Гильмерту. Нога зацепилась, и Элис рухнула, едва не ткнувшись лицом в поножи короля. Сил, чтобы встать, уже не осталось, и Элис поползла. Медленно, медленно, вдоль ног Гильмерта, вдоль его бедер… медленно… вытянула руку, нащупала стальные пальцы Гильмерта. Стиснула изо всех сил. Его перчатка шевельнулась в ладони девушки, Гильмерт пытался ответить на рукопожатие… мир замер, исчезли хрип умирающих, пронзительное ржание раненых коней, звон стали и треск ломающихся копий. Мир замер и затих, когда их руки соприкоснулись… и тут в уши ударил крик:

– Итаур! Империя!

Элис повернула голову – на нее надвигался лес ног. Сотни, тысячи ног в стальных поножах. Взгляд скользнул вверх – неровный частокол наконечников копий. Еще выше – кирасы с золочеными имперскими коронами, перекошенные лица.

– Итаур! Империя!

Отряды, поставленные имперским полководцем на флангах и слишком долго не получавшие приказов, наконец-то подтянулись к центру, где аднорская кавалерия смяла ряды врага и стальным валом прокатилась дальше, преследуя бегущих. Но имперские воины подступали сейчас справа и слева, и их было много. Все еще слишком много. Недостаточно много для завоевания, но чтобы перебить всех аднорцев, кто еще оставался на этом поле, – более чем достаточно.

* * *

Пехотные колонны потеряли строй, они шли по полю, усеянному трупами людей и животных, обтекали нагромождения тел, спешили к помосту, над которым все еще развевались золотые знамена Империи. Место, где аднорская конница прорвала неприятельский строй и где Элис сейчас замерла над умирающим Гильмертом, осталось в стороне, но несколько десятков имперцев свернули к ним. Элис увидела, как надвигаются враги, и попыталась встать. Ей удалось подняться на колено и поднять меч. Солдаты, грозя пиками, поспешили к ней… В голове вдруг стало чисто и холодно, все мысли куда-то пропали, остался лишь точный расчет: у нее будет время на один удар. Если повезет, то успеет ударить дважды, но первый выпад должен быть точным и сильным. Тогда они не смогут добраться к Гильмерту еще мгновение. Или два. Или три. Элис – его удача, пока она с ним, все будет хорошо, так он сказал…

Элис примерилась, как будет рубить… И тут нечто громадное, серое промелькнуло между ней и солдатами императора.

Пехотинцы отшатнулись и попятились, отпихивая тех, кто оказался позади. Громадный волк встал перед Элис, она видела вздымающиеся лохматые бока, длинный пушистый хвост, который ходил из стороны в сторону, слышала глухое и грозное рычание. Неправдоподобно огромный волк встал между королем и вражескими рядами… зарычал так, что и у Элис что-то оборвалось внутри. Двинулся на пехотинцев, те снова попятились… потом еще и еще – шаг за шагом они отступали. Потом испуг начал проходить – солдаты сообразили, как их много. Кто-то первым выкрикнул:

– Убьем его!

– Братцы! Дружно, вместе!

– Давай! Навались!