Тьма близко

Элис подумала, что сейчас все наблюдают за вручением платы предателю и на нее не смотрят. Поэтому она рискнула приоткрыть глаза, с трудом разлепив веки, она окинула взглядом пещеру. А здесь было на что смотреть! Диковина на диковине. Своды были невысоки, и огонь десятка светильников отражался в бесчисленных гранях самоцветов, вросших в потолок. Они сверкали и искрились, разбрасывали вокруг себя радужные отсветы, острые лучи света бродили по пещере, окрашивая ее в причудливые невероятные тона. Здесь попадались камни всех размеров и оттенков – зеленые, красные, синие…

Цветные сполохи играли на лицах одетых в шкуры горных джески, сияли на их оружии, отражались в маленьких глазках. Их было семь – приземистых бородатых подгорных жителей, и они стояли вокруг ложа, на которое бросили Элис. Ложе? Как бы не так. Эта штуковина, целиком вырубленная из громадного куска горного хрусталя, очертаниями больше всего напоминала гроб. Хрустальный гроб, и в нем лежит она, Элис. Люди такого бы не придумали! Ну и фантазия у этих джески…

Сквозь полусомкнутые ресницы Охотница глянула на Людоеда, он был самым рослым среди подземных жителей. А вождь джески как раз вручал Махрину его плату – здоровенный самоцвет. Еще одно удивительное чудо! Такого крупного рубина Элис не то что не видела – даже вообразить не могла. Громадина размером с ее кулак! Она бы дала волю восхищению, если бы не валялась связанная в хрустальном гробу, окруженном кровожадными коротышками…

– Удивляюсь я тебе, Людоед, – пробормотал Махрин, вертя рубин толстыми пальцами. – Ты же имеешь такое богатство! Жил бы на поверхности, под солнцем. Дом бы свой имел. Да что дом – замок! Дворец! Я бы тебе помог все обустроить, камушки для тебя продал бы, подсказал, что да как…

– И руки бы погрел на моем богатстве?

– Ты мне долю всегда исправно платишь, – согласился Махрин, – а большего мне и не надо. Конечно, и мне бы что-то перепало. Но ты-то! Ты-то! Ты же мог как граф жить!

– Граф… – повторил джески. – Здесь я король!

– Так то здесь!

– Ты не понимаешь. Вы все не понимаете. Думаете, чем больше золота и самоцветов на себя навесил, тем стал сильнее? Нет, Махрин, нет! Я тебе сколько раз твердил: главное – внутри! Сколько сильных людей, сколько умелых и умных людей ты ко мне привел? Теперь они все во мне. Внутри. Теперь я могу все, что могли они! А съев сердце этой девчонки, я смогу убивать тварей Тьмы, я буду готов. Я ведь много раз поднимался на пик, смотрел на луну. Тьма пробуждается, я чувствую, как она крепнет. Скоро твари заполонят Валард, но я буду уметь с ними расправляться. Вот что важно, не золото и камни. Умение убивать тварей Тьмы! Сила и ловкость давно во мне, но не хватало этого, последнего, умения.

Махрин снова стал задыхаться и кашлять, тогда Людоед хлопнул его по спине и сказал:

– Иди, хворый, иди. Скоро вы там, на поверхности, все поймете, что Тьма пробуждается, что она близко… Ты еще прибежишь ко мне просить убежища.

Один из бородатых коротышек скользнул взглядом по хрустальному гробу, и Элис поспешно зажмурилась.

– Да, да, я лучше пойду, – бормотал Махрин, – ешь сердце, поджидай Тьму, а по мне лучше на поверхности жить.

– Потом поймешь, что от Тьмы нужно в землю прятаться, под гору, в камень… – голоса удалялись, Людоед провожал Махрина к выходу из сверкающей самоцветами пещеры. – Она же скоро проснется, совсем скоро…

Элис осторожно напрягла руки – веревку порвать не удалось, но вроде бы петли немного ослабли. Во всяком случае, руки слушались, и это уже хорошо. Потом над хрустальным гробом снова встал Людоед, и Элис на всякий случай плотнее сдвинула веки, оставив между ресницами совсем узкую щель. Она видела лицо хозяина пещеры, странно меняющееся с каждым мгновением. То он веселый и улыбается, то он хмурится и в его глазах, кажется, собралась вся скорбь Валарда, так что ничто не может заставить этого угрюмого джески улыбнуться… Элис обдало холодом при мысли о том, что Людоед в самом деле владеет душами десятка людей, чьи сердца он сожрал. Ей даже показалось, что гроб, в который ее уложили, сделан не из хрусталя, а из льда.

– Надо бы ее разбудить, – озабоченно сказал один из бородачей, жадно глядящих на вожака. – А то как-то нехорошо выходит.

– Нет, не нужно, – буркнул Людоед. – И так сойдет. Главное, что живая Охотница, дышит. Сейчас я…

Он полез за пазуху, под меховую крутку.

– Жалко, – сказал первый джески, – не поглядим, как она дергается, когда нож увидит. Они всегда так смешно дергаются.

Людоед, озабоченно сопя, вытащил короткий клинок из лунного серебра, и цветные отблески забегали по остро отточенному лезвию. Другие джески попятились к усыпанным самоцветами стенам пещеры.