Тиселе

Тиселе не поняла, как знание теории связано с догадливостью. Маг не очень понятными словами подытожил то, что она интуитивно знала всегда. Что было основой ее существования и не нуждалось в формулировании. И ведь не просто подытожил, еще умудрился сказать что-то новое!

Пусть Заклятые не учат теорию, пусть не знают, что такое «отрицательный баланс», но они очень быстро соображают. А уж о равновесии стараются знать все! В природе это очень важно: стражи пусть и подчиняются Заклятым, но стоит чуточку обнаглеть, поднимают дикий скулеж, жалуются Судье, а уж она призывает расшалившихся сестер к порядку.

— Вам неинтересно? — опомнился маг.

Отлученная Заклятая смутилась.

Ей было трудно понимать речь, усыпанную непонятными словами. Трудно, но интересно.

Бывшая ведьма впервые поняла, как это занимательно — разгадывать умственные шарады, улавливать знакомый смысл в незнакомых терминах. К тому же ей редко приходилось столько слушать о себе. Отлученную Заклятую не часто баловали доброжелательным вниманием.

Тиселе покачала головой.

— Нет, продолжайте.

— Я… — замялся Залемран. — Чтобы продолжать, я должен знать больше. Вы не расскажете мне о Заклятых?

— О Заклятых… — вздохнула девушка. — Я почти ничего не помню. Вместе с Силой я потеряла знания.

— Но хотя бы что помните! Каждое ваше слово драгоценно!

— Интересоваться Заклятыми — опасно! — возразила бывшая ведьма. — Вы… вы даже представить не можете, чем рискует смельчак, пытающийся проникнуть в их тайны!

— И чем же? — жадно спросил ассистент.

— Собой. Своей душой, своей памятью… Я не знаю, как это назвать! Он просто перестанет быть человеком!

— И кем он станет?

— Вы слышали о лесных стражах? — глухо спросила Тиселе. Разговор шел за работой и девушка вцепилась в очередной амулет так, что пальцы побелели.

— О духах, которые охраняют южные леса? — уточнил маг. — Но это же сказка!

Его прожег возмущенный взгляд.

— Нет, не сказка! Стражи действительно существуют, это духи природы, они охраняют леса, воду или горы — те, что на юго-востоке. Они подстерегают в лесу человеческих девушек и превращают в себе подобных — а потом женятся на них. От этих браков не рождаются девочки. Подросшие мальчики ловят себе новых жен. Крестьяне у дороги боятся их и приносят в жертву девушек, которых обманом заманивают в лес. А те, кто живут в глубине леса — поклоняются и просят помощи. Еще в незапамятные времена стражи покорились Заклятым и с тех пор отправляют свою молодежь служить на наших… на их собраниях. А если страж пожелает, он может принести Заклятой клятву. Тогда он больше не будет зависеть от своего леса, воды или горы. Если она, конечно, согласится принять клятву. Слишком хлопотное это дело: такая девушка никогда не выйдет замуж и будет всю жизнь привязана к своему стражу.

— И в чем здесь опасность? — не понял маг. — Стражи поймают лазутчика?

— Поймают — это только начало. Потом смельчака будут судить, а потом…

Тиселе отвела взгляд и сосредоточилась на амулетах. Сжать в пальцах и подождать, пока пыль тонкой струйкой ссыплется в ведро, а освободившаяся Сила впитается в кожу.

— Мы редко об этом говорим, но попавший в наш хоровод на обряде или осужденный нашим судом… Мы выпеваем его память.

— Выпиваете?

— Нет, выпеваем — песня Заклятых лишает памяти. Особая песня. А потом… Стражем можно сделать и мужчину…

— Постойте, как мужчину? — опять перебил Залемран. — Вы говорили, стражи только мужчины!

Бывшая ведьма слишком удивилась и потому не разгневалась оттого, что ее все время перебивают. Очень давно ни один мужчина не смел перечить Заклятой ведьме. Но сейчас она живет в городах, тут все по-другому…

— Прирожденные — да. А посвященными раньше были только их жены. Мы заставляем стражей помогать нам в наших обрядах, когда мы делаем им подобными пойманных людей. Они получаются слабее — им не подчиняется природа — и ничего не помнят о прошлой жизни. Раньше нам мешала сложность — стражем может сделать только страж, мужчина не может посвятить мужчину, а женщины стражей слишком связаны со своими мужьями.

— И как вы ее разрешили?

— Мы берем их Силу, — охотно начала объяснение Тиселе, радуясь возможности рассказать что-то действительно интересное. — Берем Силу стражей и на время обряда становимся им подобны. Ненадолго. Осужденный подвергается воздействию лесной магии, умирает и перерождается покорным нам. Такие стражи удобнее обычных — им некуда идти. Только зрелище обряда… Не слишком приятное. Все-таки этот обряд очень… очень мучителен для жертвы…

— И вы… Вы в этом участвовали?

Бывшая ведьма подняла взгляд, встретилась глазами с магом и покраснела.

— Я не помню, — неуклюже солгала она.

Помнит она, как забыть! Пусть это не ее идея, но когда-то ведьма помогала разрабатывать обряд, а уж проводить! Кто мог впитать чужую Силу, как не ведьмы? Кто мог лишить жертву жизненной силы, заставить медленно умирать? Заклятые — не стражи, жилы прокусывать не умеют, а оружие здесь не годилось.

И как забыть внешний круг Заклятых, внутренний — стражей и жертву в середине. Пение, свет, потоки Силы, голос Судьи, творящий заклинание!