Тинг против всех. Игра адмиралов

  Битти был поднят на борт "Алджерина" и вернулся к Цзинцзяну. Эвакуация с плацдарма была уже почти закончена. На берегу толпились брошенные сипаи, японцы, китайцы Лю Куна - на канонерках для них не было места. Была оставлена и артиллерия, приведенная, по возможности, в негодность. Некоторые из индийцев бросались в воду, пытаясь плыть за уходящими кораблями. Остатки японской бригады переправлялись на джонках на южный берег Янцзы, в Цзянцин. Битти хотел было отдать приказ брать на буксир переполненные людьми лодки - однако, в случае, если китайские крейсера продолжат погоню, этих несчастных тоже придется бросить... Пусть лучше плывут в Цзянцин. Оттуда можно добраться по суше до Шанхая. Израненные канонерки шли в Вузун. Вслед им гремела артиллерия китайских крейсеров.

  БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"

  День клонился к вечеру. Адмирал Тинг Жу Чанг заканчивал с последними радиотелеграммами. Положение складывалось критическое, но больше всего адмирала угнетали сообщения о гибели хороших знакомых. Не так, казалось, давно погиб вместе с крейсером "Дун-Хай" капитан Чжой Шу, потом из-за предательства нанкинцев сгорел заживо под Трехградьем Лин Пу Чин, на протяжении всех шести лет - правая рука Тинга. И вот, как стало известно сейчас, новые потери - утонул с субмариной энтузиаст подводных аппаратов Го Шуан; пожертвовал собой тихоня Се Ю Ши, подавший в свое время идею устроить в протоке Янчжоу укрытие-засаду для броненосцев... Тинг терял не только верных соратников-перевоплощенных. Он терял корабли. Уже сейчас он лишился всех броненосцев и крейсеров, с которыми начинал во время войны с Японией, когда слился с сознанием китайского адмирала позапрошлого века. Да, у него были новые корабли, были новые помощники, подготовленные за прошедшие годы, но всё чаще к Тингу подкрадывалось ощущение, что это стала не его война!

  Воздушная разведки и сеть наблюдательных постов с радиостанциями давала Тингу полное представление о местонахождении противника. Был, конечно, большой соблазн атаковать британскую эскадру, пробирающуюся проливом Бейкоу, но, вполне очевидно, что с другой стороны в пролив скоро придут немцы. Если уж и драться с обоими противниками, то в открытом море, где у кораблей Тинга будет преимущество в маневренности перед тупой мощью германских броненосцев. Конечно, исход боя предугадывался вполне определенный, но важно было нанести противнику наибольший ушерб, а также дать время спешно сформированному транспортному конвою добраться до Фучжоу. Захваченное в Вузуне снаряжение могло еще пригодиться будущей китайской армии.

  Следуя за захваченными транспортами, броненосцы и крейсера Тинга вышли из Вузуна. Низменные берега скрылись вдали, вокруг плескались морские волны, всё еще мутно-желтые из-за бесчисленного ила, который несла в океан Янцзы. Над морем вставали облака черного дыма - с двух сторон подходили вражеские эскадры - английская, адмирала Сеймура, и германская, под общим командованием принца Генриха Прусского. Китайские радисты пытались помешать переговорам союзных флотов, но, похоже, вражеские адмиралы всё же договорились о совместных действиях. Их тактика была вполне предсказуема. Легкие и быстроходные британские броненосцы должны перехватить главные силы Тинга и связать их боем, пока не подойдут медлительные германцы. Ну а самому Тингу важно было, чтобы его корабли всё время были между союзниками и транспортами с захваченным добром и, что гораздо более важно, с призовыми командами. В случае чего, должны были уцелеть хотя бы они...

  БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"

  Разыгравшееся в Восточно-Китайском море сражение в дальнейшем получилоназвание битвы у Чжоушаня, хотя ближайшие острова этого архипелага располагались в сотни миль от места столкновения главных эскадр. Англичане постепенно нагоняли китайскую эскадру, идущую на юг экономным 10-узловым ходом. Адмирал Сеймур с мостика "Центуриона" рассматривал в бинокль вражеские корабли - большие броненосцы специальной английской постройки "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" (12,5 тыс. тонн водоизмещения каждый) и спущенный на воду в Италии броненосный крейсер "Хуан-Хай" (7 тыс. тонн). Впереди был еще виден быстро уходящий на юг отряд из пяти легких китайских крейсеров (по 4,5 и 3 тыс. тонн водоизмещения). Похоже, Тинг послал их для прикрытия захваченных транспортов.