Тики

Вот, например, большие, неуклюжие и некрасивые носороги. Они лениво ворочаются на отмели, а по их бокам и спинам прыгают птицы-санитары, выискивая клещей.

А через реку, на другом берегу, неторопливо пощипывает траву буйвол.

Ещё дальше — слон неохватных размеров обливает себя водой из хобота.

Пока Тики с Мафутой шли по берегу, одна за другой в воздух подымались стаи фламинго. Они светлыми порхающими облаками заслонили всё небо, и оно тоже, как река внизу, казалось живым…

Там и сям, куда ни обернись, на деревьях верещали и безостановочно болтали обезьяны.

— Что ж это за река? — возбуждённо спросил Тики. — Наверно, самая большая река в мире!

— Я видел реки ещё больше! — хвастливо сказал Мафута. — А эта так себе… Ну, как бы младшая сестра Замбези, Великой Реки, где живёт сам Дух Змеи!

— Нет, всё равно это большая река, — не верил ему Тики и от удивления качал головой. — Ты лучше скажи мне, как мы через нее переправимся? Она ведь глубокая, и течение быстрое. И крокодилы здесь есть, да?

— Нам не нужно через неё переправляться, — улыбнулся Мафута. — Наш путь лежит на восток, а это как раз вдоль берега.

И они пошли дальше по берегу, и Тики не переставал радоваться, потому что он всё время обнаруживал что-нибудь новое, чего раньше никогда не видел.

Солнце становилось всё горячее и горячее. Вот оно уже повисло над самыми головами наших путешественников, и его жгучие лучи просверливали их, казалось, насквозь.

Молча шли они по открытой тропе вдоль берега. Тики было очень жарко, он устал и хотел пить. «Как бы сейчас хорошо было передохнуть немножко где-нибудь в прохладе леса!» — думалось ему.

Подойдя к излучине реки, они вдруг увидели перед собой незнакомца — юного воина.

Ух, какой у него был вид!

Он стоял, высокий, прямой и стройный, на большом камне у тропы. В одной руке у него было длинное смертоносное копьё, другой рукой он держал диковинный щит из шкуры антилопы куду — почти такой же в длину, как и он сам, а на запястьях рук и на лодыжках ног распушились обвязки из полосок обезьяньей шкуры. И в волосах на голове — белое страусовое перо.

Выражение лица у него было очень свирепое — как и подобает настоящему воину.

С минуту они разглядывали его, а он — их.

Мафута первым обратился к незнакомцу.

— Мутенде, муквай! — сказал он. — Мвальени бвино[4]?

— Энди, муквай. Кулила мулелья[5],— ответил юный воин и поднял копьё в знак приветствия.

— Ты говоришь так, как говорят люди из племени баила[6]. Значит, ты тоже баила? — снова сказал Мафута, после того как они немного помолчали.

Юный воин кивнул.

— Ты отошёл далеко от дома. Что привело тебя сюда? Охота? Тогда где остальные охотники?

— Нет. — Юный воин покачал головой. — Я один.

— Но ты в боевых доспехах?! — Мафута показал глазами на копьё и меч.

Юный воин молчал, обдумывая ответ.

— Давай присядем, — сказал он через некоторое время и показал рукой на тенистое дерево с густыми листьями. — Я расскажу вам, почему я здесь.

И они все трое — Мафута, Тики и юный воин — уселись под деревом.

— Я, как вы уже догадались, из племени баила, — начал юный воин. — Мне четырнадцать лет, и я сын вождя.

Тики и Мафута внимательно слушали.

— В моём племени мальчик не может оставить женский дом в краале и перейти в мужской, пока он не пройдёт через испытания…

— Я слышал об этих испытаниях, — перебил юношу Мафута. — И я знаю — они очень трудные.

— Да, — согласился юный воин, — некоторые трудные. Есть разные испытания: на ловкость, на терпение, на быстроту. Эти испытания я уже прошёл. Осталось одно, самое трудное, — испытание на храбрость. Выдержать его не всякий может, потому что для этого нужно уйти одному на семь дней в буш….

Юный воин сделал паузу.

— Только и всего? — удивился Тики. — Это не очень трудно!

— Ты прав. Но я ещё не кончил, — нахмурился юный воин. — Слушай дальше. В буше нужно встретиться с Нкаламо-львом — царём всех зверей — и сразиться с ним. И сделать это нужно в одиночку, один на один со львом. А потом — как доказательство своей победы — принести домой пушистый кончик львиного хвоста. — Он глубоко вздохнул. Вот это и есть самое трудное в моём испытании.

— Но… но… Я не понимаю!.. — воскликнул Тики. — Лев очень сильный, это все знают, но ведь и ты сын вождя! Ты что, боишься?

Юный воин снова оскорблённо нахмурился.

— Не говори глупых слов! — сказал он с гордостью и презрением. — Я уже много… очень много раз был на охоте, и я ничего не боюсь.

— A-а, ты, наверно, не можешь никак найти Нкаламо? — предположил Мафута.

— И ты не прав. Я знаю, где его найти. Он каждый вечер приходит со своим семейством пить воду сюда, к реке. Но не в том дело… — Юный воин снова вздохнул. — Просто я не хочу убивать Нкаламо только из-за его хвоста.

Тики с Мафутой переглянулись удивлённые.

— Интересно! Как так «не хочу?» — сказал Мафута.

— А вот так! — резко ответил юный воин. — Мне не по душе зря убивать животных. На охоте, для еды людям, — это другое дело. Но просто так — не хочу. Я люблю всех животных в буше. А больше всех — сильного и смелого льва, Золотого Царя леса. Я слишком уважаю его, чтобы просто так убивать…