Тихий пруд

— Но я же знаю: на разрозненных клочках, исписанных вдоль и поперек, и кому-то их за тебя приходится разбирать.

— Дорогая, это я делаю сам. Но у тебя, Дженет, это получалось лучше!

— В каком смысле?

— Ты могла бы этим заниматься и дальше, но нет, ты обиделась и ушла. Ты знаешь, я не сержусь, мне просто жаль, что теперь ты этой чушью занимаешься для Хьюго.

— Это совсем не чушь, — серьезным тоном сказала Дженет. Ямочки исчезли с ее щек.

Ниниан нервно провел рукой по волосам.

— Допустим! И что с того? Теперь ты работаешь на него, а кто будет разбирать мои клочки? Он — автор бестселлеров, а я — нет, и, возможно, никогда не буду, оно и к лучшему! Ведь ты же ни за что на свете не станешь менять работу!

Дженет спокойно смотрела на него — все-таки немножко приятно, что удалось взбесить Ниниана.

— Это хорошая работа.

— О да, и к тому же любимая! — рука Ниниана, до этого лежавшая на спинке скамьи, схватила ее запястье. — Не правда ли?

— Что «не правда ли»? Ниниан, мне больно!

— Она ведь любимая? В конце концов, меня не интересует, больно тебе или нет! Он приставал к тебе… вы целовались?

Дженет смотрела на его загорелую кисть, железной хваткой вцепившуюся в ее руку — наручник, а не рука! Впрочем, от Ниниана разумных поступков ждать не приходится!

Губы Дженет дрогнули, но не улыбнулись. В ее голосе зазвенела шотландская решимость:

— А если и так — тебя это совершенно не касается!

Рука еще сильнее стиснула ее запястье, хотя, казалось бы, куда уж сильнее.

— Так было или нет?

— Ты сломаешь мне руку!

Ниниан рассмеялся.

— Это помешает тебе стенографировать! — и выпустил ее руку так же внезапно, как прежде схватил. — Зачем ты меня дразнишь? Тебе просто нравится это, нравится играть со мной в кошки-мышки!

— Нет!

— Берегись, не то однажды зайдешь слишком далеко!

Подняв глаза, Ниниан заметил, что Стелла смотрит на него очень пристально — очевидно, что она только что открыла глаза. Они еще были затуманены сном, зрачки заметно сузились от яркого света. Дрожащим голосом она сказала «Ниниан…» — ведь только что он ей снился. Окончательно проснувшись, Стелла выбралась из гамака и кинулась на шею Ниниану.

Глава 10

Мейсон постучала в дверь детской, когда Стелла уже ложилась спать.

— Мисс Джонстон, не могли бы вы после обеда подняться наверх и выпить чашечку кофе с мисс Адрианой — сегодня она не будет спускаться вниз.

Это было приглашение королевы и отказа оно не допускало.

Спустившись через полчаса к обеду, Дженет наткнулась на Ниниана.

— Итак, мы удостоились приглашения. Похоже, Адриана от тебя в восторге.

Дженет нахмурилась.

— Ты ее видел?

— О да, у меня есть право доступа в августейшие покои.

Вежливый гость перво-наперво должен засвидетельствовать свое почтение хозяйке.

— Но ты же здесь не гостишь?

— А где же мне еще гостить, моя дорогая? Время от времени я сюда наведываюсь. Мы с Адрианой приятели и, в конце концов, она — моя тетушка, как выражается наша любезная Эдна. Вот ведь мерзкий титул — даже Стелла к ней так не обращается!

С приходом Ниниана обед оживился: он сел между Эдной и Дженет и умело поддерживал застольную беседу.

Джеффри отвечал, Эдна млела и все было бы замечательно, когда бы не Мириэл, хранившая мрачное молчание, не сводя угрюмого взгляда с лица Ниниана. Она явно была возмущена тем, что не успела опередить Дженет, которая в прошлый раз сидела с другой стороны стола — сама Мириэл вошла в столовую последней и упустила шанс: в ту минуту, когда она наконец поняла, что происходит, Ниниан как раз пододвинул Дженет стул и буквально усадил ее.

Мириэл ничего не оставалось, как впасть в мрачное настроение.

Обед уже близился к завершению, когда Мириэл вдруг обрела голос и, наклонившись через стол, принялась напоминать Ниниану обо всем на свете:

— Эти танцы в Ледбери — просто замечательные, правда? Вы помните, как сказали мне, что я танцую лучше всех в зале? — и она рассмеялась низким смехом. — Не то чтобы это был такой уж грандиозный комплимент, поскольку большинство англичанок вообще не умеет танцевать — ни плавности, ни грациозности, ни темперамента. Знаете, я давно чувствовала, что могу добиться успехов в танцах, если Адриана наконец заметит мой талант и поможет мне с занятиями — в танцах нужно начинать как можно раньше. Но она конечно же занята только своими собственными делами — она всегда так. А теперь уже поздно, — ее глаза задушевно глядели на Ниниана, а голос достиг самых низких трагических нот.

Но Ниниан искусно выпутался из щекотливой ситуации:

— Боюсь, вам бы быстро наскучило заниматься этим по восемь-девять часов в сутки. Должен сказать, что это — нелегкая работа, — и Ниниан повернулся к Джеффри:

— Вы видели ту русскую девушку — по моему, она очень недурна?

Когда они выходили из столовой, Ниниан объявил всем и каждому:

— Мы с Дженет с сожалением вынуждены покинуть вашу компанию. Приглашены на кофе к Адриане.

— Вы хотите сказать, что она позвала вас — вас обоих? — сердито спросила Мириэл.

— Да.

— Я не думала, что она отступит от своих правил и пригласит чужого.

— Да неужели? Но вы ведь не слишком долго думали, правда?