Тихий Холм. Постскриптум

Действительно… рай. Эх, если бы не никому не нужные воспоминания…

Шерил игриво щелкнула пальцем трепетно ждущему Колину по носу и улыбнулась:

– Обещаю.

И опять, как давеча – сказала, но не была уверена.

Но всё-таки Шерил вернулась в общежитие в хорошем расположении духа. День был слишком хорошим, чтобы портить его призрачными страхами. С ними, как она давно поняла, ничего не поделаешь. Затмение далеко, а сегодня вечером её с Колином ждёт прохладный сумрак кинотеатра. Их ждёт путь на Вавилон. А потом, если всё пойдёт хорошо, пусть на совсем другой Вавилон. Она взбежала на четвёртый этаж, перепрыгивая через ступеньки. В коридоре было пусто, в солнечных лучах плясали мириады пылинок. Шерил прошла в свою комнату, уверенная, что подруги ещё не вернулись. И ошиблась.

– Ого, заявилась, миленькая, – Кэрол, как всегда, в превосходном настроении, на кровати, слушает в наушниках музыку. Впрочем, по случаю прихода Шерил она сняла их. – Роуз не видно?

– Нет, вроде бы, – скинув сумочку, Шерил с удовольствием последовала заразительному примеру. Иными словами, кулем свалилась в постель. – Жаркая погодка.

– Пообедаешь?

– Перекусила в столовой, – она с блаженством закрыла глаза. – Ужинать, наверное, тоже буду не здесь. У меня назначен кинотеатр в шесть вечера.

Роуз бы непременно поинтересовалась: как прошёл разговор? к чему пришли? что за фильм? Иногда это порядком раздражало, но сейчас Шерил хотелось выговориться по душам. Кэрол была не слишком подходящей компанией для этой цели. Услышав про кинотеатр, она лишь коротко кивнула.

– Кстати, – небрежно сказала она, – тут тебе звонили полчаса назад. Звонок межштатный, судя по сигналу.

Межштатный? Шерил знала только одного человека, который жил за пределами Мэна и знал её номер в кампусе. Меньше всего ей хотелось бы дискутировать по телефону с ним в этот приятный во всех отношениях день.

– И что ты ответила?

– Чтобы звонили попозже. Так что жди звонка.

– Это был Дуглас? – Шерил спросила чисто риторически. Конечно, Дуглас, кто ещё. Очередной «контрольный» звонок. Непонятно только, почему Дуглас решил позвонить посреди бела дня, отлично зная, что она на занятиях.

Но Кэрол её удивила.

– Нет, – сказала она, – я сама удивилась, но звонил не этот старый хрыч. Голос слишком молодой…

– Сколько раз я просила не называть его так! – взорвалась Шерил. Кэрол, конечно, состроила виноватую мину – мол, извини, вырвалось. Но она, наверное, продолжала бы обзывать старого детектива даже под страхом смертной казни. Не понравился он ей с первого же взгляда, а если кто-то не понравился Кэрол, то это был приговор.

– Прости, Шерил. Я как раз слушала музыку, и была раздражена…

– Ладно, забыли. Говоришь, не Дуглас? Это точно?

– Совершенно. Ты думаешь, я не могу отличить молодой голос от старого?

Шерил так не думала, поэтому предпочла молчать. Кто-то ей звонил – кто-то, кого она не знает. Беспокоиться вроде бы не о чем, но в душе крамольно зашевелился червячок тревоги. Она могла расспросить Кэрол подробнее, каким был голос, что он сказал дословно, но проку от этого было мало. Лучше просто подождать, пока этот Таинственный Незнакомец Вне Штата перезвонит и развеет её страхи. Кажется, судьба у неё такая – всю жизнь бояться чего надо и чего не надо.

Как в плохих фильмах ужасов, тут же зазвонил телефон на тумбочке. Шерил панически взглянула на подругу. Та пожала плечами, натягивая наушники снова. Давай, девочка, вперёд.

Шерил взяла трубку.

– Алло?

Далёкий свист, потом двойной щелчок. Коммутатор соединял линии штатов. Теперь у неё не осталось сомнений.

– Я вас слушаю…

– Добрый день, – отозвалась мембрана незнакомым мужским голосом. – Можно поговорить с мисс… э-э… Шерил Мейсон?

Ей не понравилось, как он выговорил её имя – искусственно, по слогам, будто читает с бумажки. Может быть, так оно и было.

– Да, это я.

– С вами говорит агент юридической конторы «Приндл и Энос» Барри Ратклифф, калифорнийский отдел, – вот теперь без заминки, текст выучен наизусть сто лет назад.

– Да, – осторожно ответила она. Мысли зацепились за последние слова: калифорнийский отдел. Значит, всё-таки Дуглас?..

– Извините за беспокойство. Я звоню в связи с мистером… – опять эта невозможная пауза, – Дугласом Картландом.

Шерил не нашла ничего лучше, как снова сказать:

– Да?

Трубка помедлила, словно подбирая верное выражение:

– М-м… боюсь, я должен сообщить вам плохое известие.

Шерил растерянно посмотрела на Кэрол, которая весело пошевелила пальчиками, лёжа на кровати. Воздух в комнате стал спёртым и тяжёлым, тиканье настенных часов усилилось до предела. Вот так всё и меняется, подумала она. С ног – и на голову. А вслух торопливо спросила:

– Что-то с Дугласом?.. Он заболел?

– Не совсем, – Ратклифф за многие тысячи миль от неё учтиво понизил голос. – Мистер Картланд скончался вчера ночью. Примите мои соболезнования.

Глава 4

– Имя?

– Шерил.

– Второе имя, если есть?

– Нет.

– Фамилия?

– Мейсон…