Тигр всегда нападает сзади

– Я слышала, поверье есть, что «Лабиринт» может забрать в плату за исполнение желания семь лет жизни. Не боитесь?

– Нет.

И он так посмотрел на Киру, что Лика поперхнулась и вскочила:

– Ой, ребята, я вспомнила: меня в офисе ждут. Кируля, прощай, заеду в другой раз поплакаться, поболтать.

– Какой офис, ночь же скоро, – удивилась Кира.

– А у меня вторая смена. Срочные дела. Рада была познакомиться, – она пожала руку Лесу и торопливо шмыгнула в прихожую.

Кира двинулась за ней. У самых дверей Лика повернулась и громко зашептала:

– Слушай, подруга, чего ты мучаешься? Переспи с ним и остынь. Но только дальше этого не заходи.

– Что? – опешила Кира.

– Я говорю, замуж за него не надо. Мать, тебя несет. Это лишнее. Поверь мне – это не тот вариант, который нужен для жизни.

– Ты что, Лика, какая муха тебя укусила?

– Нет, я обеими руками «за», но только для здоровья. Ш-ш-ш, – она приложила палец к губам. – Строго между нами. Парнишка что надо, я тебя очень хорошо понимаю. Тем более что ты в отличие от меня уже… сколько лет спишь одна? Пять?

– Шесть.

Лика состроила гримасу, сведя глаза в кучу.

– Мазохистка. Так нельзя, надо иногда давать себе волю. Ладно, дети мои, я оставляю вас. Наслаждайтесь здоровым сексом, но не забывайте о последствиях.

– Я… – Кира хотела возразить, что отношения у нее с Лесом чисто платонические и так далеко еще не зашли, но не успела. Лика послала ей воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

Глава 8

Настоящее время

В фирме, где работал Алексей несколько лет назад, его все еще помнили и отзывались только положительно.

– Хорошая характеристика. – Лариса, прочитав, отложила справку в сторону.

– Сказать ничего дурного не могу, – откашлялся и глотнул воды начальник, – потому и характеристика такая. Хороший парень. Всегда собран, сдержан, исполнителен. Так что за компроматом на Гарденина – это не ко мне.

– Ну что вы, я только рада, что все так хорошо. А друзья у него тут были? Можно поговорить с кем-нибудь из них?

– С Олегом Ваниным он дружил, о других ничего не могу сказать. Просто рабочие отношения.

– А Ванин сейчас здесь? Можно с ним поговорить?

– Он погиб. Два с половиной года назад разбился на мотоцикле. Гонять очень любил, да и шлем редко надевал. Жаль, хороший был парнишка. Жена у него тогда осталась с новорожденным ребенком. Гарденин и похороны оплатил, и после жене его часто деньгами помогал. В память о друге. То есть совершенно бескорыстно. Да можете сами с ней поговорить.

Он быстро написал имя жены Ванина и номер ее сотового телефона.

Год и девять месяцев назад

Яд, капнутый на прощание Ликой в душу Киры, свое парализующее действие оказал. Все последующие дни до самого конца сентября Кира старательно избегала Леса. Он же делал вид, что не замечает ее усилий, и то и дело оказывался рядом. Впрочем, это происходило так ненавязчиво, что Кире не в чем было его упрекнуть.

В начале сентября Алексей заявился к ней домой с букетом полевых цветов и коробкой пирожных.

– Вы обещали подумать, Кира. Через неделю мы выходим. Вы как? Принимаете участие в экспедиции?

Она задумчиво взяла из его рук букет, с наслаждением погрузила в него лицо, вдыхая терпкий луговой запах.

– Прелестные цветы. Откуда они у вас? – Она достала с полки сиреневую вазу.

– Купил в цветочном магазине.

– Разве так можно?

– Сейчас все можно. Главное, чтоб были деньги.

– Забавно. И что, привезут любые цветы, какие только пожелаете?

– Любые – из Булонского леса или из джунглей Амазонки. Или с Альпийских гор.

– Да-а?! – протянула она, мечтательно закрывая глаза. – Я всегда хотела побывать в Альпах. Или хотя бы прикоснуться к цветам с их лугов.

– В мире нет ничего невозможного, Кира.

Он мягко улыбнулся, и сердце ее от этой улыбки ухнуло и суетливо забилось. Быстро отвернувшись, чтобы Алексей по выражению ее глаз не понял, насколько он нравится ей, Кира вышла на кухню. Там отдышалась и, умыв лицо холодной водой, набрала в вазу воды.

– От вас пахнет больницей, – сказала она, возвращаясь. – Где вы были?

– Жене Васильича сегодня сделали операцию. Он очень переживает, я не мог оставить его одного.

Кира спросила:

– Надеюсь, с ней все хорошо?

– Врачи дают благоприятный прогноз. Но Васильич все равно сильно переживает, он остался с женой в больнице. Так что сегодня тренировки не будет.

– Понятно. Спасибо, что предупредили, Алексей.

– У меня есть предложение. А не посмотреть ли нам фотографии моих прошлых экспедиций? Я помню, мы собирались это сделать, да почему-то до этого не дошли.

* * *

Спустя неделю они уже ехали в составе экспедиционной группы на Кавказ. Стучали колеса, и витали запахи – давно забытые ароматы, напоминающие детство и юность. Кира часто ездила с родителями, они любили путешествовать. Потом одна – в пионерский лагерь. Иногда это был плацкартный вагон, иногда – купе. И всегда, во всех поездках неизменно присутствовал специфический запашок – слегка влажного стираного белья, сигарет и креозота.