Тяжелый хлеб

-- Это меня все Никитка угощает. Смерть хочется ему артистом сделаться, вот и умасливает! Вчера весь день учился на руках ходить. Умора. Раз двадцать башкой в пол ударился.

Они стали нить чай, мешая его с водкою. Сусликов рассказал Антону свои вчерашние похождения и последнее свидание с доктором.

Антон протяжно свистнул.

-- Табак дело выходит! -- сказал он и прибавил с упреком: -- ведь я же говорил: Не верь Кускову! Лучше было, если бы прямо на Тверь поехали. Там цирк... Нет, сюда, да сюда! Вот и вышло...

-- Ну, ошибся, так что же? Впервой, что ли? -- раздражительно перебил Сусликов.

-- А то, что дурак! И меня еще втянул.

-- Втянул, так убирайся!

-- Теперь-то уж ты сам и довези, -- встряхивая головой ответил Антон.

В комнате наступило угрюмое молчание. Ольга слабо стонала и этот стон зловеще раздавился в тишине.

-- Вот еще она помрет, -- произнес Антон, наливая себе в чашку водки. Сусликов вскочил, как ужаленный.

-- Нет к тебе души, скот ты этакий! -- обругался он, и, взяв пальто и шапку, бросился из комнаты.

Он опомнился только на крыльце докторского домика. Слова Антона ножом вонзились ему в сердце.

Он вошел к доктору и, позабыв о делах, стал звать его к Ольге.

-- Хуже разве?

Сусликов махнул рукой и почувствовал, что заплачет.

-- Ну пойдем, пойдем! -- согласился доктор и стал одеваться,

-- А я тебе выхлопотал, -- заговорил он по дороге: -- треножить тебя не будет, выселять не станет. Живи хоть год. Только одно беда: никак этого борова уломать нельзя, чтобы он представление разрешил. Пусть по домам, говорит ходит, а публично ни за что! Вот поди ж! -- окончил доктор и пыхтя стал подниматься по лесенке.

Сусликов вздохнул.

-- Все плохо.

Он вошел следом за доктором в каморку. Доктор подошел к Ольге, взглянул на нее и нахмурился.

-- Беги скорее к хозяйке за льдом! -- приказал он: -- да давай тряпки, я компресс устрою.

Антон бросился к двери.

-- Я через Никитку, живо! -- сказал он торопливо.

-- Что с нею? -- испуганно спросил Сусликов.

-- Жаба! -- ответил он: -- а, может, и дифтерит будет! Все от Бога.

Он взял от Сусликова два грубых полотенца и из них устроил Ольге компресс на шею.

Запыхавшийся Антон принес каменную чашку, набитую снегом.

-- Льду нет, снег!

-- Снег, так снег! Клади на голову! Погоди, во что же?

Антон сдернул с своей головы картуз.

-- Стой, -- остановил его Сусликов и вынул из чемодана войлочный, остроконечный колпак, который надевал, когда работал клоуном.

Доктор весело засмеялся и, набив колпак снегом, приложил его к темени Ольги.

Она стонала и не сознавала окружающего, хотя и лежала с открытыми глазами.

-- Ну вот и ладно! -- сказал доктор: -- к вечеру зайду слова.

Он дал еще несколько советов и собрался идти.

-- Что же вам делать? -- убитым голосом, спросил Сусликов.

Доктор развел руками...

-- Одно посоветую. Я всем про тебя говорил. Иди, проси по домам.

Сходя к Денисовой, к Ахалцыковой, к Селивановой. Я, покажу тебе дорогу! Идем...

-- Иди, -- сказал Антон: -- я присмотрю. А то все околеем!

В его голосе послышалось дружеское чувство. Сусликов взглянул на него с благодарностью и вышел вместе с доктором.

IX.

Уездная казначейша Денисова видела несколько раз уездную предводительницу и переняла от нее "все хорошие манеры", поэтому, когда ей доложили о приходе Сусликова, она послала девку Парашку узнать, кто такой Сусликов и что ему надо, хотя отлично знала о нем по рассказам доктора. Потом она заставила прождать себя и прихожей с добрые четверть часа и, наконец, вышла к нему, окидывая его с ног до головы холодным взглядом.

Сусликов низко поклонился и, заикаясь от смущения, обратился к ней с речью.

Только в ней одной и надежда. Доктор говорил, что ее благородие может во многом помочь, если бы можно устроить спектакль. Он бы поработал. Денег ни гроша, жена больна, исправник гонит.

Голос Сусликова дрогнул; он замолчал и опустил голову.

-- Да-а, -- протянула Денисова в ей показалось, что она сама предводительница, а перед нею бедный проситель о пособии. -- Да-а, мне говорили о тебе, голубчик! Что же, я все сделаю, я не отказываюсь. Вот я скажу исправнику, чтобы он не гнал тебя, а потом -- подумаю. Если можно будет... Ты зайди ко мне послезавтра.

-- Ваше благородие, да где же время-то? У меня и так уже ни гроша.

-- Что же я сделаю тебе, мой друг? Будь терпелив! Сразу ничего не делается... -- и она повернулась к нему спиною. Сусликов спохватился.

-- Ваше благородие, если я добьюсь спектакля, позвольте вам место оставить!

-- Оставь, я никогда не отказываю в помощи! -- она кивнула головою и, шурша юбкою, вышла из прихожей.

Сусликов грустно повернулся к дверям, а казначейша на целый день была в хорошем расположении духа, чувствуя себя на вершине общественной лестницы в сравнении с этим жалким фокусником.

Ахалцыкова, жена частного поверенного, была в противоположность казначейше, нигилисткой и к своему удовольствию замечала, что ее резкие суждения приводят подчас в содрогание исправника, с которым она принципиально была во враждебных отношениях.